乐府，最初指古代音乐官署。据《汉书·礼乐志》记载，汉武帝开始建立乐府，掌管朝会宴飨、道路游行时所用的音乐，兼采集民间诗歌和乐曲。乐府作为一种诗体，最初就是指乐府官署所采集、创作的乐歌。后来魏晋至唐代可以入乐的诗歌和后人仿效乐府古题的作品也称为“乐府诗”，简称“乐府”。宋元以后的词、散曲和剧曲，因配合音乐，有时也称乐府。因此，乐府诗是古体诗中依据其源流及与音乐的关系所划分出的一种类别。其字数、句数和格律都没有严格的要求。

七言乐府，每首诗，除大多数句子为七个字外，句数长短不拘。既有沿用乐府旧题写边塞军旅生活的，也有承古意，用古调却能创为新声的，还有唐代的新乐府辞。