《世说新语》是南朝宋刘义庆（公元403—444 年）编撰的一部笔记小说集。刘义庆是刘宋王朝的宗室，袭封临川王。历任重职，喜好文辞。书中主要记载东汉未至魏晋间士族阶层的遗闻、轶事、琐语，而以晋代为主。但是书中谈到的人物不只士族阶层，上自帝王将相，下至士庶憎侣，都有记载。编撰者杂采众书，把值得称述的旧闻轶事纂辑起来，并加以润色，按内容分门别类，划为德行、言语、政事等三十六门，以士族阶级的观点，对士族名流的生活、思想、情趣等方面作了较多的反映。
《世说新语》很注意记载道德品行方面的事，举凡忠君敬上，父慈子孝，礼贤下士，为官清正，举止端庄，仗义报恩，亲人爱物，以及妇女的贤淑，都曾留意到。《德行》一篇记载着各种有德的言行。例如第26 则记祖纳性至孝，经常亲自为母亲烧火煮饭而得佳名。第27 则记周镇免官回京都时，乘着又窄又漏雨的小船，以此证明为官之清廉。又如《贤媛》第20 则肯定陶侃的母亲教子有方：陶侃作鱼梁吏时，曾把公家的鱼寄回家，陶母把鱼退回，并责备陶侃。这类品德是可取的。其中也有一些记载是封建槽粕，例如《德行》第45 则宣扬陈遗对母亲最孝顺，后来战败逃匿山泽中时得以活命。这实际鼓吹了因果报应。
我们可以从中了解到一些历史情况，看到当时的社会状况、思想状况、生活面貌、风尚习俗等等有历史价值的材料。其次，的文学价值也很大。书中所记，多则百余言，少则十数字，有很多经过作者的着意加工，是短小精悍的佳作。其中情节的安排、渲染，言行的互为烘托，文辞的隽永质朴，都能给人留下深刻的印象。例如《德行》第11 则以对待金钱和权贵的两种态度，对比描写了管宁和华歆两人的不同志向。对待黄金，管宁只视同瓦石，华歆却“捉而掷去之”。一个”捉而掷”画出了华歆的内心活动，他经不起黄金的引诱，情不自禁地捡了起来，又要故作清高，只好强压欲念而掷去。擅长即事见人，寥寥几笔，就可传神，使人物风貌历历在目。鲁迅先生肯定了《世说新语》和刘孝标为所作的注，指出其成就：“记言则玄远冷俊，记行则高简瑰奇，下至缨惑，亦资一笑。孝标作注，又征引浩博。或驳或申，映带本文，增其隽永。”总之，这是古代轶事小说中的代表作。
