清儒戴震指出，“殇”有二义：其一为男女未冠笄而死者，其二为在外而死者。而“国殇”则指死于国事者，与前二义又有区别。楚怀王十七年（前三一三）春，秦楚爆发丹阳之战，楚军大败，斩首八万，将军屈匄等七十余人被俘，丧失汉中地六百里。怀王大怒，又增发军队袭秦，大战于蓝田，依旧败绩，割两城。此次战争后，楚国国力一蹶不振。屈原创作此篇，不仅为了哀悼丹阳、蓝田之战的阵亡将士，更希望激励全国军民存楚抗秦。全篇仅描写战争过程和战后惨况，没有祭祀场面和巫者的出现，也没有对白，气氛崇高而悲壮肃穆。
国殇原文
操吴戈兮被犀甲，车错毂兮短兵接。旌蔽日兮敌若云，矢交坠兮士争先。凌余阵兮躐余行，左骖殪兮右刃伤。霾两轮兮絷四马，援玉枹兮击鸣鼓。天时怼兮威灵怒，严杀尽兮弃原壄。
国殇注释
[1]操：拿着。吴戈：吴国所产的戈最为锋利，故称吴戈。被：通“披”。犀甲：犀牛皮制作的铠甲。
[2]毂（ɡǔ）：车轮中心穿插承辐之处。车错毂指战况激烈时，兵车轮辐交错。短兵：刀剑一类的短兵器，与弓矢一类的长兵器相对。短兵相接，表示两军进入贴身肉搏的阶段。
[3]凌（línɡ）：侵犯。阵：阵队。躐（liè）：践踏。行：行列。
[4]左骖：战车四马中左起第一匹。殪（yì）：死。右：指右骖。刃伤：为兵刃所刺伤。
[5]霾（mái）：同“埋”。霾两轮指车轮陷入泥中。絷捆绑、绊倒。絷四马指马缰纠缠在一起，无法解开。
[6]援：握持。枹（fú）：鼓槌。此谓不因战败而气馁，依然鸣击战鼓，以振士气。
[7]天时：天意。怼（duì）：怨。威灵：威严的神灵。意指战况激烈，使得天怨神怒。
[8]严杀：酣战厮杀。壄（yě）：同“野”。弃原野指骸骨委弃于沙场。
国殇原文
出不入兮往不反，平原忽兮路超远。带长剑兮挟秦弓，首身离兮心不惩。诚既勇兮又以武，终刚强兮不可凌。身既死兮神以灵，魂魄毅兮为鬼雄。
国殇注释
[1]出不入兮往不反：谓战士一去不返、视死如归。
[2]忽：远，指原野辽阔无际。超：通“迢”。
[3]挟（xié）：携拿。秦弓：秦地所造的弓因射程远著称，故名秦弓。秦楚交战，此处秦弓当非楚军装备，而是搏斗时掳掠而来。
[4]首身离：身首异处，指战死。惩：戒慎恐惧。不惩指毫无畏惧。
[5]诚：诚然。
[6]神以灵：魂魄成神，灵验显赫。
[7]鬼雄：鬼中英雄。
国殇赏析
本篇分为两段，首段为前十句，末段为后八句。首段描写楚军在与秦军贴身肉搏的战斗中，奋勇杀敌，却终因不敌而全军覆没。末段描写弃尸荒野的情状，并在篇末颂扬阵亡将士死为鬼雄。诗人以高超的笔墨和精炼的篇幅描绘出一场殊死战争的过程。在战争中，楚军的士兵即使处于下风，却依然斗志昂扬，击鼓壮威，毫无惧色。战争完毕后，战场上的楚军遗体身首异处者比比皆是，有的持宝剑，有的手上还拿着从秦军处夺来的弓弦，静于广漠肃杀的荒野之上，令人痛心疾首。然而勇士不忘丧其元，诗人对于这些义无反顾、为国捐躯的烈士给予了至高的赞美。他们的魂魄神圣不可侵犯，他们的精神永远不会消殒，激励一代又一代的后人。在绮靡伤情、妩媚芬芳的《九歌》诸篇中，本篇可谓独树一帜。全篇不用比兴，直赋其事，深沉凛冽而充满雄健之力，在当今仍然令人慷慨动容，不能自已。