湘水为楚国境内的大河，其神灵为湘君、湘夫人，又称湘灵、二湘。据说虞舜南巡而死，二妃娥皇、女英赶至，不幸于洞庭湖遇溺。早在先秦时代，虞舜二妃与二湘的故事已逐渐融合。《山海经》记载洞庭之山：“帝之二女居之，是常游于江渊。”此帝当为帝尧，其二女即娥皇、女英。秦始皇过洞庭时，有方士告知：湘君为尧女、舜妻。唐代韩愈据此推论：“尧之长女为舜正妃，故曰君，其二女女英，自当降为夫人也。”其后学者多遵从其说。如清代林云铭继而认为，《湘君》、《湘夫人》两篇皆以祭祀者迎神而不至、前往追寻为主题。游国恩、马茂元等近代学者认为，《湘君》、《湘夫人》两篇的内容每有呼应之处，加上通篇都是思念对方的语气，如果二神分别为娥皇、女英，那么《湘夫人》只能看成对于《湘君》的模仿，而无其独立存在的价值了。因此，将二湘视为配偶神，湘君为舜，湘夫人为二女，更为适合。不过，《湘君》的叙事者显然是女性，此篇应理解为湘夫人对湘君追寻的过程，而《湘夫人》则恰好相反。如今人吴福助所论，湘江基本上是无害水系，没有大的水害，因此从这两篇作品中看不出人民对二湘的祈求或畏惧的情绪。而两篇作品的内容始终以候人不来为线索，表现了一种死生契阔、会合无缘的共同主题。
湘君原文
君不行兮夷犹，蹇谁留兮中洲？美要眇兮宜修，沛吾乘兮桂舟。令沅湘兮无波，使江水兮安流。望夫君兮未来，吹参差兮谁思？
湘君赏析
此为本篇的第一段，写湘夫人精心装扮赴约，却不见湘君前来，于是失望地吹排箫，并怀疑湘君是否另有所欢。
湘君原文
驾飞龙兮北征，邅吾道兮洞庭。薜荔柏兮蕙绸，荪桡兮兰旌。望涔阳兮极浦，横大江兮扬灵。扬灵兮未极，女婵媛兮为余太息！横流涕兮潺湲，隐思君兮陫侧。
湘君注释
[1]君：湘君。夷犹：犹豫。
[2]蹇（jiǎn）：发语词。谁留：为谁而留。中洲：河洲之中。
[3]要眇（yāo miǎo）：美好。宜修：修饰得宜。
[4]沛：通畅无阻的样子。桂舟：桂木所制的船。
[5]沅：沅水，与湘水同为湖南境内流入洞庭湖的河流。
[6]参差：排箫，因箫管长短不一而得名。谁思：思念谁。
[7]飞龙：龙舟，即前文所言桂舟。征：行。
[8]邅：回旋而行。
[9]薜（bì）荔：常绿藤本植物，一名木莲。柏：同“箔”，装饰。绸：束缚。
[10]荪（sūn）：香草，一名菖蒲。桡（náo）：船桨。旌（jīnɡ）：旗帜。
[11]涔（cén）阳：楚国城邑，在涔水北岸。极浦：遥远的河岸。
[12]扬灵：显扬光灵。
[13]未极：未至。
[14]婵媛：忧虑牵挂的样子。
[15]潺湲：原意为水流貌，此指泪流不止。
[16]隐：心痛。陫（f靑）侧：同“悱恻”，怅惘忧伤的样子。
湘君赏析
此为本篇第二段，写湘夫人久候湘君不至，于是驾舟寻找，却依然不见踪影，其深情与执着令侍女也为之唏嘘。
湘君原文
桂棹兮兰枻，斲冰兮积雪。采薜荔兮水中，搴芙蓉兮木末。心不同兮媒劳，恩不甚兮轻绝。石濑兮浅浅，飞龙兮翩翩。交不忠兮怨长，期不信兮告余以不闲。
湘君注释
[1]棹（zhào）：长桨。枻（yì）：短桨。
[2]斲（zhuó）：凿。谓船桨前行，激起浪涛，有如冰雪纷飞的样子。隐喻进程之困顿。
[3]芙蓉：荷花。薜荔生于树梢，芙蓉生于水中。水中求薜荔、树梢求芙蓉，隐喻与湘君见面之不可能。
[4]心不同：不同心，意谓情人心意不同。媒劳：媒人徒劳。
[5]恩不甚：恩爱不深厚。轻绝：轻易断绝。
[6]石濑：石滩上的浅水激流。浅浅（jiān）：同“溅溅”，水流急貌。
[7]交不忠：交往不忠诚。
[8]期不信：约会而不守信用。
湘君赏析
此为本篇第三段，写湘夫人在继续寻觅的过程中，对湘君产生猜疑。她开始感叹自己徒劳的爱情，并埋怨、斥责湘君用情不专。
湘君原文
朝骋骛兮江皋，夕弭节兮北渚。鸟次兮屋上，水周兮堂下。捐余玦兮江中，遗余佩兮澧浦。采芳洲兮杜若，将以遗兮下女。时不可兮再得，聊逍遥兮容与。
湘君注释
[1]骋骛（wù）：奔驰。江皋：江岸。
[2]弭节：停止进度，指停船。
[3]次：停宿。
[4]捐：丢弃。玦（jué）：玉佩，形如环而有缺口。
[5]遗：亦丢弃。佩：玉佩。澧（lǐ）浦：澧水边。
[6]芳洲：芳草丛生的河洲。杜若：香草，一名山姜。
[7]下女：侍女。
[8]聊：姑且。
湘君赏析
此为本篇第四段，写湘夫人追寻终日、徒劳无功后，一气之下将当日定情的玦、佩皆捐弃到江中。然而当情绪逐渐平复，却仍心有不舍，于是一边采摘芳草赠给关心自己的侍女，一边继续这甜蜜而苦涩的等待。诗人对于湘夫人的心理刻画甚为细腻，如期盼寻觅、犹豫猜疑、悲伤嗔怪、自我排解等情态，无不体察入微，摄人心魂。