有时读文章，不用考究发表和写作的准确年月，因为这些文章大抵和政治、经济、文化的具体时代背景没有直接的关系。如读安徒生的童话，对于作品究竟产生于何年何月，知道个大概也就够了。但是有的文章，首先就要弄清其时代背景，不然就会误解作品的内涵。例如读《海燕》，就一定要明确写作时间是在俄国1905年革命之前，要不然其主体形象海燕的内涵就难以确定。这一篇《雷雨前》也一样。雷雨无疑是象征革命的，但是象征什么革命呢？查考的结果，这篇文章原载《漫画生活》月刊第1号，1934年9月20日出版。
有了这个具体的时间，雷雨象征的具体内容就比较清楚了。1934年，正是全国人民抗日救亡运动如火如荼的时候，民族危机十分严峻，全民抗战仍然遥遥无期，这就产生了一种全民的政治苦闷。在本文中，茅盾表现出对雷雨的渴望，从构思上和高尔基的《海燕》有相近之处。可以说，本文的构思，有许多高尔基影响的痕迹。首先，二者都是用接近诗的形式来写作的；其次，二者的主体形象，一个是海燕，一个是雷雨，都是象征性的。不过从形式上来说，高尔基的《海燕》是有轻重音交替的格律诗句，而本文则是散文句式。最大的区别是，《海燕》是运用大视角的全景描写，视野比较开阔；而本文则是个体的主观感受和想象，从作者个人的感觉出发，以作者个人的感觉为限。另外还有一点不可忽略的是，《海燕》的背景是大海，并没有具体的地区特点可以辨认，具有很强的概括性；而本文的背景是在城市，而且是作者最为熟悉的中国江南小城。就是因为这些，本文更有散文的特点。
题目叫做“雷雨前”，也就是暴风雨暴发之前。作品从感觉上来渲染，集中强调的是不仅热，而且闷。这个“闷”是很重要的，如果只有热，也可能热得痛快，但是加上闷，生理的感觉和现实的、政治的感觉，就有相通之处了。首先是触觉：清早起来，石桥上石头还是热的，没有晨风，“这一夜就闷得比白天还厉害”。其次是视觉：“满天里张着个灰色的幔”“河里连一滴水也没有了”，河床“裂成乌龟壳似的”，田里的裂缝则吐着热气。不管是触觉还是视觉，都向躯体感觉上集中，“浑身的毛孔全都闭住”，连深呼吸都只能吸进“热辣辣的一股闷”，汗流出来，像“胶水一样，胶得你浑身不爽快，像结了一层壳”。
为什么要花这么多的笔墨强调“闷”？热只是躯体表面的感觉，而闷则是内心的感觉，很容易由生理转化为心理，从描写转化为象征。不管是呼吸的闷，还是皮肤上的壳，都不难使读者联想到政治的苦闷。这种苦闷是很沉重的，无边无际，苦闷得“人像快要干死的鱼”，好像充满了悲观。茅盾是一个在政治上很有信仰的人，在大革命失败以后，他作为一个在革命中心活跃过的人，曾经一度陷入苦闷，写过《动摇》《幻灭》《追求》，但是到了1933年，他完成了《子夜》以后，思想已经从悲观转为乐观了。从这篇文章中，就可以看出他充满了冲破黑暗的希望。文章中反反复复的雷声、闪电，就是希望的象征，就是打破黑暗、冲破闷热的伟大力量的象征。他把闪电形容为“明晃晃的大刀”，它在划破黑暗的天幔。在雷声和闪电里，无疑寄托着作者的革命热情：
像有一只巨人的手拿着明晃晃的大刀在外边想挑破那灰色的幔，像是这巨人已在咆哮发怒越来越紧了，一闪一闪满天空瞥过那大刀的光亮，隆隆隆，幔外边来了巨人的愤怒的吼声！
茅盾的乐观不是肤浅的，光明不是那么轻松就能战胜黑暗的。革命高潮来得很曲折，有时甚至是和低潮交替的：
猛可地闪光和吼声都没有了，还是一张密不通风的灰色的幔！
空气比以前加倍闷！那幔比以前加倍厚！天加倍黑！
今天来看，这是茅盾对革命形势的谨慎和冷静。革命高潮到来之前，有时好像是倒退，反而变得更加黑暗；而在当时，革命高潮不知何时到来，恰恰是对人民的一种鼓舞。在这里，一种乐观主义的精神流贯在字里行间。作者甚至直接解释说（当然是用了“你会猜想”的委婉说法）“幔外的巨人”在擦汗、在喘气，作者还鼓舞你“等着”。就在这个当口，茅盾写到雷雨以外的东西：苍蝇、蚊子和蝉，这些当然都是象征。“载红顶子像个大员模样的金苍蝇刚从粪坑里吃饱了来，专拣你的鼻子尖上蹲”，“载红顶子”“大员”“粪坑”，都是象征着某种社会地位的。蚊子“像老和尚念经”一样“要喝你的血”。这样的象征，和高尔基《海燕》中的企鹅等意象很相似，但高尔基着重表现的不是社会地位，而是旧秩序的拥护者对革命形势的恐惧。茅盾则更着重于对社会地位的厌恶，这样写（“粪坑”“载红顶子”“喝血”）是不是有点漫画化了，是可以讨论的。只有写到蝉的时候，倒是有了巧笔，蝉在那里唱高调：“要死哟！要死哟！”
所有这一切，都只是陪衬性的，只是为雷雨的到来作背景。当雷雨来到的时候，感觉从几个方面发生了变化。先是视觉：电光一闪，屋子里雪亮了，巨人把黑幔扯得粉碎了。然后是听觉，轰隆隆的雷声，呼呼的风声，这一切使得苍蝇、蚊子、蝉儿都噤声了，消失了。再接着是人的触觉：“人身上像剥落了一层壳那么一爽。”最后几乎就是革命的欢呼了：“轰隆隆，轰隆隆，再急些，再响些吧！”“让大雷雨冲洗出个干净清凉的世界！”这是热情的爆发，革命的颂歌，文章的高潮。文章唯一的遗憾就是，模仿高尔基的痕迹太明显了。虽然在句式上，茅盾把“让暴风雨来得更猛烈些吧！”这样一气呵成的长句，变成了短促的节奏：“轰隆隆，轰隆隆，再急些，再响些吧”，但仍然掩饰不了模仿的痕迹。从这里也可以看出在20世纪30年代苏联文学对中国革命文学的影响之大。