《记承天寺夜游》的写作时间是元丰六年（1083），这时苏轼因“乌台诗案”被贬至黄州为团练副史已经四年了。这年他44岁，总的来说，心情是比较沉郁的。但苏轼毕竟有他自己的个性，不像范仲淹那样，永远是忧愁，“进亦忧，退亦忧”，在朝则忧其民，在野则忧其君。苏轼当然也有忧愁，但他并不因此而没有欢乐。这一篇写的，就是在政治上十分艰难的岁月里，他仍然有他自己的欢乐。
这一篇小品式的文章中，苏轼的个性表现得十分丰富、自由。他非常重视享受难得的、欢乐的心情。本来到了夜里，解衣欲睡了，仅仅因为月色入户，就欣然起行。也就是说，兴致来了，就不睡了，没有倦意了，日常生活的习惯就不在话下。为什么呢？就是因为自然景观触动了他，觉得很应该快乐一下。自己快乐就快乐吧，不够，还要找一个朋友来一起快乐，就跑到承天寺里去找朋友张怀民，一起享受这大自然的恩赐。本来，此刻一般的月色就已经足够使苏轼兴奋了，可是没有想到张怀民那里，在承天寺的天井里，月色更是精彩。
这篇文章的精华，就在于月色写得很精彩。
首先，文本的主体是月色，但是没有直接提到月。苏轼的笔力集中在月色的明亮，但又不提月色明亮，只是说“积水空明”，写的是一种视觉效果：月光照着庭院，给人一种满院子都是水的感觉，而且不是一般的水，是透明的水，不是一般透明的水，是透明得好像什么也没有一样。“积水”和“空明”，这两个词组结合在一起，很精炼，也很传神，给读者以很多的联想。这是第一方面，强调月色的透明。
第二个方面，则是从透明的反面做文章。“水中藻、荇交横，盖竹柏影也”，竹柏的影子很黑，黑得像水中荇藻一样。这个暗喻的好处不但在于黑白对比，而且在于它和前面把月光比作水的比喻一样，是连贯性的。前面的水引出了后面的藻，在联想上是从属衍生性的。
自然景观可谓十分动人了。但是，整篇文章的动人，又不仅是自然景观的描写，更是对自然景观的发现。文章写夜月到处都是，竹柏影子也是普遍的存在，但是美景要有一种心情去欣赏。这种心情，就是一种闲适的心情。没有闲适的心情，就对美景没有感觉了。故最后一句说，天下美景甚多，之所以没有得到表现者，因为没有我这样的闲适心情。
归根到底，这篇文章的主题，就是美景与闲心的遇合。闲心就是超越世俗功利之心。苏轼正是以这样的闲心对待逆境的。即使在逆境中，也以平常心处之，这样的人才是一个内心成熟的人。