李商隐出生在河南一个普通官吏家庭，父亲曾经担任过县令，但很早去世。李商隐的童年和少年时期过得很艰苦，可这并没有影响他的学业，他在十多岁时就写了很多有名的文章，为士大夫所知。
很多人仕途不成功，是因为没人赏识。但在李商隐身上恰恰相反，赏识他的人太多，反而坏了事。
还在李商隐十六岁时，天平军节度使令狐楚就把他召到自己帐下，不仅亲自指导他写作，还让自己的儿子令狐绹和他做了好朋友。李商隐二十五岁时，在令狐绹的引荐下考中了进士。
考中进士的第二年，李商隐遇到了另一位赏识自己的“贵人”，即泾原节度使王茂元。王茂元非常看重李商隐的文才，把女儿许配给了他。
“金榜题名时”和“洞房花烛夜”接连发生在李商隐身上，本来都是好事。但坏就坏在李商隐所处的时代不好。
晚唐的一大特点是皇帝几乎全无权威，朝廷上下拉帮结派的情况很严重。大臣和宦官、宦官和藩镇、大臣和藩镇，关系错综复杂。
大臣和大臣之间，当然也出现了不同阵营。具体到李商隐身上，两位“伯乐”令狐楚和王茂元，就分处于两个互相敌对的阵营。所以，李商隐受过令狐楚的大恩，却娶了王茂元的女儿，就被视为一种“反叛”。
这就麻烦了，两个阵营都不把李商隐当“自己人”，那还怎么在官场上混？李商隐并不是没有机会，但总是随着这一派或那一派的得势而起起伏伏，永远没有机会攀上高位一展身手。
郁闷之余，李商隐只好用写作来抒发心中的不满。他写了很多咏史诗，嘲讽了历史上很多暴君、昏君。他甚至还写过一首《马嵬》，讽刺本朝的唐玄宗，说他当了四十年皇帝，却还不如一个普通老百姓，连自己心爱的女人都保不住。
有些话可以直接说，但有些话只能隐晦地说。李商隐在诗里大量运用典故，有的诗句虽然很优美，表达的意思却含混不清，但这却成了他的一大特色。
我们都知道，很多人写诗，唯恐别人不知道自己说什么事，往往还要写个序文来说明情况，但李商隐却似乎唯恐别人知道自己在说什么，甚至还有很多诗，干脆连标题都不要，直接就叫《无题》。
运用典故并不是件容易的事，除了博览群书，还得经常查阅资料。据说李商隐写诗时经常要查看很多书籍，以致前后左右摆满了书，人称“獭祭”。
原来，水獭喜欢吃鱼，每次进食都要捕捉很多条鱼摆在岸边，就像是进行一个祭祀的仪式。古人就把这种行为称为“獭祭”。在李商隐之后，“獭祭”又变成了一个形容文学上喜欢运用典故的专用说法。