李绅是无锡人，高祖李敬玄在武则天时做过宰相。不过后来家道中落，他的祖父、父亲虽然也做过官，但都是县令一级的小官。
李绅六岁丧父，从小跟着母亲卢氏读书写字，年纪很小就以文才出名。二十七岁中了进士，但因为不喜欢国子监的工作，没过多久就辞职前往南京，没想到险些遭遇杀身之祸。
原来，李绅到了南京没多久，因为名声在外，被镇海节度使李锜看中，让他在自己手下当个小官。可李绅不喜欢李锜的所作所为，拒绝了这一邀请。李锜大怒，把他关在牢里两个多月，期间有好几次差点杀了他。
没想到因祸得福，这段经历对李绅后来当官倒有不小的帮助。
原来，李锜这个人虽然出自皇家宗室，但贪得无厌。他曾经担任过“诸道盐铁转运使”，通过这个大肥差搜刮了不少奇珍异宝；后来，他又通过各种手段结交当权大臣，直至垄断了全国酒业和漕运事务，更是大把大把地贪污国库收入。
后来，李锜被免去盐铁转运使，改任镇海节度使。这本来已经是个警告，但李锜在节度使任上变本加厉，他在辖区内的苏州、常州、湖州、杭州、睦州等地都安插了自己的亲信，并让他们刺杀当地的刺史，预备起兵造反。没想到各地先发制人，将李锜的亲信悉数拿下。李锜本人也被自己的亲外甥抓住，押送到长安后处以腰斩。
李锜的故事就此结束，李绅的仕途则就此起步。由于他此前拒绝李锜的邀请而受到朝廷奖励，当上了右拾遗，后来又成为翰林学士、户部侍郎。他和另外两名翰林学士元稹、李德裕合称为“三俊”，大家都很看好他们。
好事多磨，李绅的职业生涯又遇上李逢吉这个死对头，也是够郁闷的。
李逢吉为人刻薄，嫉贤妒能，在得势时网罗了一批党羽，对内勾结宦官，对外驱逐大臣，把朝堂搞得乌烟瘴气。
公元825年，新皇唐敬宗继位。李逢吉抓住机会，派人向唐敬宗告状，称李绅当初企图立其他皇子为太子，这可是个很严重的罪名。年仅十五岁的唐敬宗虽然将信将疑，但还是将李绅由户部侍郎贬为端州（今广东肇庆）司马。
此后近十年里，李绅历任滁州刺史、寿州刺史，一直远离权力中心。直到李逢吉失势，李绅才再次得到重用，先后担任了汴州刺史兼宣武军节度使、淮南节度使等要职，并在六十八岁时回到长安出任宰相。
李绅去世后，白居易亲笔给他写了家庙碑铭，提到他在担任滁州、寿州刺史、河南尹期间，有“去害”“革弊”的功绩；在担任宣武军节度使的五年期间，干了“捍大患，御大灾，却飞蝗，遏暴水”等大事，并使原本“骄强狠悍”的宣武“人俗归厚”，以至于当他调任离开时，当地百姓“皆呜咽流涕，如婴儿之别慈母焉”。
有白居易这篇碑铭背书，足以证明李绅是个好官。值得一提的是，白居易、元稹、李绅同为“新乐府运动”的代表人物，而新乐府运动的一大特点就是以社会现实为题材，反映民生疾苦和社会弊端。
李绅的两首《悯农》集中体现了他对普通百姓的关注，然而谁也想不到，在他死后一千多年后，却有人给他安了个“穷奢极欲”的罪名。这个造谣的人，简直比李逢吉还可恶。