白居易年轻时也曾是个很出名的“愤青”。
二十八岁，白居易考中进士，是当年十七位进士中最年轻的一位。几年后，他以“右拾遗”之身份，开始了自己的“讽喻”生涯。
“拾遗”“补阙”都是唐朝的谏官，主要职责就是提意见，是个得罪人的差事。白居易当了三年右拾遗，没少得罪人—节度使疯狂掠夺老百姓，他反对；宦官权势熏天，他批评；有官员遭遇不公正待遇，他出头辩护；地方遭遇旱灾，他建议给农民减税……
有些事可以直接给皇上提意见，但有些事不可以，白居易就写到诗里，久而久之凑成了两个系列。
一个系列主要以事件为线索，名为《秦中吟》。比如在《重赋》里，他批评官府“夺我身上暖，买尔眼前恩”；在《歌舞》里，他写了“岂知阌（wén）乡狱，中有冻死囚”。
另一个系列主要以人为线索，名为《新乐府》。如《卖炭翁》里，主人公“可怜身上衣正单，心忧炭贱愿天寒”，但辛辛苦苦烧出来的上千斤木炭，官使却只用“半匹红纱一丈绫”就要换走；《新丰折臂翁》里，主人公为了免于从军，竟不惜自断肢体。
白居易口无遮拦地提了三年意见，居然还安然无恙，从一个侧面证明唐宪宗当时还是一个很开明的皇帝。但也许是白居易得罪的人确实太多，不久后，他先是被安排了几个闲职，后来又被贬到江西九江，做了个江州司马。
在没有机会改变现状的时候，白居易只能通过上书表达不同意见、通过诗歌表达对现实的不满；一旦有机会主政，白居易就是一个非常受老百姓爱戴的好官。
白居易做过忠州刺史、苏州刺史、杭州刺史，留下很多善政。他担任杭州刺史期间，在西湖兴建水利工程蓄水浇田，让老百姓世代受惠。在他离开杭州时，虽然自谦没有太多功绩，但在诗里很欣慰地提到“唯留一湖水，与汝救凶年”。