和政绩相比，柳宗元在柳州期间的另外一件事，虽然看上去没那么重要，但同样非常有意义—除了自己笔耕不辍，他还成了当地读书人的导师，甚至有人不远千里来向他求教。而柳宗元每次都尽心给予帮助，经过他点拨的人，文章都写得很有水平。
柳宗元本人是“唐宋八大家”之一，诗、文的造诣很高。套用一句常用的话—政治家柳宗元的不幸，恰恰是文学家柳宗元的幸运。就连韩愈也是这么想的，他在《柳子厚墓志铭》里说，如果柳宗元被贬斥的时间不够长，失意的程度不够极致，那么他就算再有才华，也不会在文学辞章方面下这么多功夫，也就不会在这方面达到如此高的成就。
西方文学里最有名的作品是《伊索寓言》，而在柳宗元的文学成就里，寓言也是很典型的一类。中国古代文学作品里有很多寓言，比如《庄子》就通过很多小故事来讲道理。不过真正把寓言当做一种独立的文学形式，柳宗元是第一人。
《黔之驴》的故事大家都听过，比喻有些人外强中干，对自己的真实处境认识不足。《黔之驴》还有两个姊妹篇，分别是《临江之麋》和《永某氏之鼠》，差不多也是这个意思。
《临江之麋》讲的是有人得到了一只小麋鹿，准备把它养在家里。家里的狗虽然对这只麋鹿垂涎三尺，却不敢得罪主人，只好假装和它很亲密。时间一长，就连麋鹿也忘了自己的身份，还以为狗真是自己的好朋友。有一天出了院门，麋鹿兴冲冲地要和外面的狗玩耍，却被活活咬死，至死也不知道是怎么回事。
《永某氏之鼠》讲的是一个人特别讲究忌讳，因为自己生肖属鼠，就不愿打死老鼠。家里的器物、衣服都被老鼠咬坏，没有一件完好的。老鼠的胆子也越来越大，大白天就敢成群结队出来活动。后来房子换了主人，老鼠依然肆无忌惮。新主人借来好几只猫，又用了各种办法，捕杀的老鼠堆得像座小山。难道老鼠真以为自在且没有灾祸的日子可以长久吗？
柳宗元还写了一篇名为《罴（pí）说》的寓言，说的是楚南有个猎人，善于用竹管模仿各种动物的叫声。起初猎人想引诱鹿，于是模仿鹿的声音，没想到引来的是想吃鹿的（chū）；猎人害怕了，模仿老虎的叫声吓走了，却引来了真老虎；他又模仿罴的声音吓走了老虎，却被前来寻找同伴的罴撕成了碎片。
《罴说》这则寓言并非为了博人一乐，而是形象地描绘了当时的现实问题。安史之乱过去五十多年，藩镇割据愈演愈烈，中央政府无力征讨，只好采用“以藩制藩”的办法，利用藩镇之间的矛盾让他们互相攻击。但这个办法并没有真正解决问题，获胜的藩镇更加强大，反而成了更严重的威胁。柳宗元写这篇《罴说》，就是有感而发，感叹不加强自身而只想依赖外力的人，最后都难免成为罴的口中之食。