唐诗里有很多描写雪景或者与雪有关的诗句，如王维的“雪尽马蹄轻”之轻快，岑参的“千树万树梨花开”之瑰丽，李白的“燕山雪花大如席”之豪放，杜甫的“杨花雪落覆白萍”之浪漫。
而柳宗元的《江雪》，却把雪景描写得一片沉寂。
千山鸟飞绝，万径人踪灭。
孤舟蓑笠翁，独钓寒江雪。
柳宗元和刘禹锡同为“永贞革新”的核心人物，同时被贬到外地做官。刘禹锡是个豪爽的人，到哪里都很乐观；而柳宗元的心情却似乎总是很压抑。
《江雪》的写作时间是柳宗元担任永州司马期间，这正是他人生的最低谷。后来，柳宗元还担任过柳州刺史，处境有了很大改善，但他另一首很有名的诗《与浩初上人同看山寄京华亲故》，仍然流露出明显的压抑—
海畔尖山似剑铓，秋来处处割愁肠。
若为化得身千亿，散上峰头望故乡。
“海边的尖山就像利剑的锋芒，到了秋天，每一处都像要割断人的愁肠。我希望自己能有千千万万个化身，去每一个峰顶眺望故乡。”
这首诗对后代诗人的影响很大。苏轼写过“割愁还有剑铓山”，陆游写过“何方可化身千亿”，都是从柳宗元这首诗化用而来。
除了心理状态不佳，柳宗元的健康状况也一直令人堪忧。他患过伤寒、生过毒疮；经常“不食自饱”，脾胃可能有比较严重的问题；肋下有肿块，详情不明；还有心悸和胸痛的症状。这些疾病的折磨，很可能也是使他心情低落的重要原因。