音乐水平很高的王维中举后，就被安排了一个“太乐丞”的职务。
“太乐丞”虽然只是个八品小官，责任可不轻，主要负责宫中朝中关于礼乐方面的事宜。然而没想到，王维的大好前途居然栽在一桩莫名其妙的罪名上—没过多久，宫里的伶人擅自表演了只能给皇上看的黄狮子舞，身为主管官员，王维被连累受罚，被贬到山东济州看守粮仓。
王维在济州待了好几年，眼看这么下去就没有前途了，索性辞官，回到长安做个普通百姓。直到十多年以后，另一位著名诗人张九龄出任宰相，在他的引荐下，王维才重新回到政坛。
好景不长，张九龄不久被罢相，王维也遭到排挤，被派往北方边境抚慰将士。
还好，王维这次出行没有白去，给我们留下了另一首名诗《使至塞上》—
单车欲问边，属国过居延。
征蓬出汉塞，归雁入胡天。
大漠孤烟直，长河落日圆。
萧关逢候骑，都护在燕然。
“我乘着车将要前往边关，以使者的身份来到偏僻的居延城。蓬草经过的地方，是大汉从前的边塞，大雁从这里飞过，再往前就是以前胡人的地盘。大漠上一道孤烟直冲云霄，落日在长河的衬托下显得更加圆润。我在萧关遇到了前来侦察的骑兵，才知道都护还在遥远的燕然尚未归来。”
如前文所说，王维是诗、书、音、画四绝，而这首诗就是他“诗中有画”的最好体现。
《红楼梦》里香菱学诗，钻研的就是“大漠孤烟直，长河落日圆”这两句。曹雪芹借香菱之口说：“想来烟如何直？日自然是圆的。这‘直’字似无理，‘圆’字似太俗。合上书一想，倒像是见了这景的。”
“孤烟”到底是什么，曾经有过很多种解释，有的说是炊烟，有的说是烽烟，还有的说是龙卷风。
大唐疆域辽阔，但人口最多的时候也只有五千多万，是真正的“地广人稀”。王维见到的“大漠”既不适合种地，也没办法游牧，还可能随时陷入战乱。条件这么恶劣的地方，一般人是不会定居于此的，炊烟的说法可以先排除。
再来说龙卷风。沙漠里不是没有龙卷风，但至少不是很常见，而且龙卷风不“直”，也不会待在一个地方不动。更何况，有龙卷风的天气，能见度通常不会太好，又和“长河落日圆”的景象自相矛盾。所以龙卷风的说法也可以排除了。
其实书里早就为我们指明了方向—“孤烟”是唐朝烽火制度的一种信号。按照当时的规定，烽烟分为三柱、两柱和一柱。三柱代表情况非常紧急；两柱代表有异常情况出现；早晚各点一柱烽烟，则代表平安无事。
《资治通鉴》里写道，“及暮，平安火不至，上始惧”，说的就是唐玄宗起初不把安禄山叛乱当回事，直到有一天晚上没有收到平安火的讯息，知道潼关已经失守，这才开始害怕。
王维看到的“孤烟”，也正是一柱“平安火”。
设想一下，王维这次出使，是去慰问前线刚打了胜仗的将士。他看到壮阔的大漠风光，又看到远处的平安火直冲云霄，心里为大唐的疆土辽阔倍感自豪，于是一首好诗油然而生。
诗是好诗，但背后却有一个悲伤的故事。
故事的主角是河西节度使崔希逸，他管辖的是凉州一带，也就是现在的甘肃省武威一带，边境对面就是吐蕃。
提起吐蕃，很多人可能会想到松赞干布和文成公主的故事。但文成公主入藏是唐太宗年间的事，一百年过去了，当年和亲的影响力几乎消耗殆尽，大唐和吐蕃又开始打打停停。双方都在边境上设了“守捉使”，顾名思义，就是负责边防，不让两边的人随意过境。
崔希逸出任河西节度使期间，边境正处于相安无事的阶段。崔希逸是个热爱和平的人，他向吐蕃守将乞力徐提出，既然两国和好，何不把双方的防备都撤掉，让老百姓更方便。
乞力徐也是个实在人，虽然心里不免有些担心，也提出了反对意见：“现在你是河西节度使，我是信得过的。但以后如果换了别人，谁知道又会怎么样呢？”在得到崔希逸的一再保证后，乞力徐最终还是同意撤掉防守人员。双方还杀了白狗进行盟誓，同意互不侵犯。
果然，双方不再戒备森严，老百姓的日子也轻松多了。尤其是吐蕃方面“畜牧被野”，满山遍野都是放牧的牛羊。
如果一直和平共处下去，不光方便老百姓的日常生活，对官军来说也是件大好事。虽然唐代很重视军功，但毕竟刀枪无眼，打仗可随时有可能要掉脑袋的。
可惜，乞力徐最担心的事还是发生了—就在双方互撤守捉使的第二年，有人给唐玄宗出馊主意，说吐蕃边境防守松懈，可以打他们个出其不意。唐玄宗不清楚真实状况，也以为真的是个好机会，于是下令崔希逸出兵攻击吐蕃。
这么一来，崔希逸可就傻眼了—打吧，明明是自己先提出来要和平相处，身为堂堂的节度使，言而无信还怎么做人？不打吧，这可是皇上亲自下的命令，谁敢违抗？
没办法，崔希逸只好硬着头皮出兵。吐蕃毫无戒备，这仗真是想打输都不容易。虽然唐军大获全胜，但边境上从此又连年战火。
王维写这首《使至塞上》，正是在前去慰问崔希逸的路上。他哪里知道，崔希逸此时心里正无比愧疚。
之后，崔希逸主动要求从河西节度使改任河南尹。然而，远离大西北并没能让他减轻多少愧疚之情。据说不久他就开始做噩梦，在梦里，总是有一只白狗恶狠狠扑上来，对他撕咬不停。这个怪梦搅得崔希逸心神不宁，不久便因病去世。