南宋后期，金因政权内部的政变和蒙古的威胁无力南侵，南宋政权又无能也无心北伐，宋金的对峙持续了几十年相对平静的局面。
亡国之祸并不是近在眼前，“王师北定中原日”又渺茫无望，上层权贵沉溺于西湖美景美女中醉生梦死，许多诗人、词人沉浸在清词妙句中逃避现实，于是，南宋前期“待从头收拾旧山河”的激昂呼号逐渐消沉，后期的诗词中很难听到陆游、辛弃疾那种恢复中原的呐喊，代之而起的是悠扬宛转的轻歌曼舞。词坛上以姜夔为代表的后期格律词派在辞藻音律上更加刻意求工，诗歌中出现了吟讽风月、啸傲湖山的永嘉四灵和江湖诗派。他们在情感上缺乏那种振奋人心的力量，艺术上缺乏那种阔大的境界和刚健的笔力，南宋前期辛、陆那种豪迈的气概和高亢的激情全消，诗词中多了几分“秤斤注两”（见《朱子语类》卷一○九）的小家子气。当然，这时的诗人、词人也并没有完全忘情于现实，他们许多人仍然关注民族的危亡，但很少像陆游、辛弃疾那样发出恢复中原的呐喊，吟出的大多是些低沉晦暗的亡国哀音，缺乏那种振奋人心的情感力量。直到南宋覆灭的前后，民族英雄文天祥才发出撕心裂肝的悲号，表现了一个古老雄强的民族不屈不挠的心声。
在宋元易代之际，诗人们目睹身受了蒙古贵族和军队的野蛮残暴，深切地尝到了亡国的羞耻与惨痛。于是，有的诗人在国难当头之际以身殉国，成了抗元战争中的民族英雄；有的在回天无力的情况下遁迹江湖，他们的诗虽然有激昂与哀怨之分，但都抒写了深沉的亡国之痛，表现了坚贞不屈的民族气节，合唱了一曲响彻千秋的民族“正气歌”。
文天祥（1236—1283）是这一曲“正气歌”的领唱者，字履善，一字宋瑞，自号文山，江西吉水人。二十一岁举进士第一，因不断与贾似道等权奸进行斗争，四十岁以前长期在宦海浮沉，元兵渡江后起兵抗元，元兵兵临临安城下时除右丞相兼枢密使，受命次日出城与元军议和被拘，解送北方途中得以脱走，回南拥立端宗继续抗元，祥兴元年（1278）十二月兵败被俘，拘燕京四年后被害。有《文山先生全集》二十卷。
元兵破临安前，文天祥的诗草率平庸，诗风受江湖诗派的影响较深，充斥着大量与江湖术士周旋的应酬之作，历史的巨变改变了他的人生道路，也激发了他被压抑的诗才。在抗元斗争中和抗元失败后，他的诗歌不论是慷慨激昂还是悲凉沉痛，无不气象浑厚，诗境沉雄，实为他灿烂若金石般人格的生动写照：
辛苦遭逢起一经，干戈寥落四周星。山河破碎风飘絮，身世浮沉雨打萍。惶恐滩头说惶恐，零丁洋里叹零丁。人生自古谁无死，留取丹心照汗青！
——《过零丁洋》
此诗写于兵败被俘的第二年过零丁洋时，元军逼他写信招降南宋继续抵抗的张世杰，他出示此诗以明志节，表现了他在民族存亡的紧要关头舍身报国的情操，全诗的情调由悲转壮，是一曲悲壮崇高的爱国主义颂歌。
文天祥将自己创作的一部集子名为《指南录》，其中收录了《扬子江》一诗：
几日随风北海游，回从扬子大江头。臣心一片磁针石，不指南方不肯休。
此诗说明了集名《指南录》的用意，抒写了自己对祖国忠贞不渝的情怀。他的《正气歌》热情地赞颂古代为正义而英勇斗争的仁人志士，表明自己要用先贤的“正气”来抵御狱中邪气的侵袭，在任何困境中都要有能经受住考验的顽强意志。此诗全面反映了他的刚烈个性、忠义肝胆和英雄气概，是中华民族威武不屈的“正气”的集中表现。
汪元量（生卒年不详），字大有，号水云，钱塘人。他本是供奉内廷的琴师，宋亡后随六宫被掳至燕京，晚年自请出家为道士，得归钱塘，有《水云集》《湖山类稿》。他对于亡国之苦、去国之哀有痛切的感受，因而能以七绝联章体的形式将南宋覆亡这一幕历史惨剧真实地描绘了出来，为民族留下了一部伤心史，代表作有《醉歌》十绝、《湖州歌》九十八绝、《越州歌》二十绝，如：
淮襄州郡尽归降，鼙鼓喧天入古杭。国母已无心听政，书生空有泪成行。
——《醉歌十首》其三
乱点连声杀六更，荧荧庭燎待天明。侍臣已写归降表，臣妾佥名谢道清。
——《醉歌十首》其五
这是历史上令人难堪的一幕。汪元量不同于文天祥的地方是他没有与国共存亡的悲壮气概，只有对故国一往情深的眷恋和无可奈何的哀泣：
蔽日乌云拨不开，昏昏勒马度关来。绿芜径路人千里，黄叶邮亭酒一杯。事去空垂悲国泪，愁来莫上望乡台。桃林塞外秋风起，大漠天寒鬼哭哀。
——《潼关》
谢翱（1249—1295），字皋羽，晚号宋累，又号晞发子，长溪（福建霞浦）人。早年绝意于仕途经济，当文天祥在当时行都福安开府聚兵以图恢复时，他率乡兵数百投文天祥，任咨议参军。文天祥被囚禁后，他隐易姓名漫游东南，每当文天祥忌日就设台祭哭，是一位有坚强的民族气节的诗人。诗有《晞发集》。他的古体诗学孟郊、韩愈、李贺，其诗声情绵邈、格致高古，常以凄切的调子抒写亡国的惨痛，尤其是哭祭悼念文天祥的诗歌，肝胆俱焚，泣血吞声，代表作有《铁如意》《西台哭所思》《书文山卷后》，如：
魂飞万里程，天地隔幽明。死不从公死，生如无此生。丹心浑未化，碧血已先成。无处堪挥泪，吾今变姓名。
——《书文山卷后》
由于是为文天祥诗文集题诗，所以第二联借用文天祥《南安军》中“出岭谁同出，归乡如不归”的句法，感情郁结深挚，用笔千回百折，是一篇血泪凝成的至情文字。
宋末的遗民诗人中较著名的还有谢枋得、郑思肖、林景熙、萧立之等，他们为自己的故国深情地唱着挽歌，“书生倚剑歌激烈，万壑松声助幽咽”（林景熙《读〈文山集〉》），“独立苍茫外，吾生何处家”（萧立之《茶陵道中》），其凛然不屈的民族气节可歌可泣，最后为宋诗谱写了哀婉动人的一章。