江西诗派发展到南宋后期，形式上的拗唳生硬越来越使人反感厌倦，永嘉四灵和江湖诗派的兴起就是对江西诗派的一种反拨。
永嘉四灵是指永嘉的四位诗人：徐照（？—1211），字灵晖（一字道晖）；徐玑（1162—1214），字灵渊（或称文渊）；赵师秀（1170—1220），字灵秀；翁卷（生卒年不详），字灵舒。由于这四人都是永嘉人，他们的字中又都有“灵”字，因得此名。四灵中徐玑和赵师秀曾做过小官，其他两位则终身布衣。四灵师事永嘉学派的宗主叶适，叶还曾为他们编《四灵诗》诗选，刊行后风行一时。他们能在诗坛上陡得盛名，与叶适对他们的大加称赞张扬是分不开的。叶适在《徐文渊墓志铭》中说：“初，唐诗废久，君与其友徐照、翁卷、赵师秀议曰：‘昔人以浮声切响单字只句计巧拙，盖风骚之至精也。近世乃连篇累牍，汗漫而无禁，岂能名家哉！’四人之语遂极其工，而唐诗由此复行矣。”一方面四灵诗风迎合了人们审美趣味的变化，一方面“水心先生（即叶适）既啧啧叹赏之，于是四灵之名天下莫不闻”（赵汝回《薛师石〈瓜庐诗〉序》）。
因反对江西诗派“资书以为诗”，四灵诗人就提倡“捐书以为诗”（刘克庄《韩隐君诗序》）；为了矫正江西诗派的流弊，四灵诗人主张重新学习晚唐的近体，尤其是贾岛、姚合的五律。赵师秀选贾岛、姚合诗为《二妙集》，选钱起、刘得仁、方干、许浑、皮日休、杜荀鹤等人的诗为《众妙集》，由此可以看出他们的艺术追求之所在。他们的诗歌表现了对现实的逃避态度，表现了文人的那种末世的心态，“不作封侯念，悠然远世纷”（赵师秀《薛氏瓜庐》），“爱闲却道无官好，住僻如嫌有客多”（徐照《酬赠徐玑》）。这种心境与贾岛、姚合很容易合拍，其诗主野逸清瘦，诗情既贫薄，诗格也狭小，“虽镂心鈢肾，刻意雕琢，而取径太狭，终不免破碎尖酸之病”（《四库全书总目》卷一百六十二《芳兰轩集》提要）。不过，他们写诗不用典故、僻字、险韵，以平淡的语言刻画常见的景物，某些小诗别具清雅灵秀的韵致，如：
一天秋色冷晴湾，无数峰峦远近间。闲上山来看野水，忽于水底见青山。
——翁卷《野望》
数日秋风欺病夫，尽吹黄叶下庭芜。林疏放得遥山出，又被云遮一半无。
——赵师秀《数日》
水满田畴稻叶齐，日光穿树晓烟低。黄莺也爱新凉好，飞过青山影里啼。
——徐玑《新凉》
出望月轮小，不如临海生。又疑今夜看，难比故乡明。立柏正无影，清猿偏有声。数家弦管外，专此照离情。
——徐照《湘中中秋》
“四灵”在当时经过叶适的鼓吹后曾风行一时，刘克庄在《题蔡烓主簿诗卷》中说：“旧止四人为律体，今通天下话头行。”（《后村先生大全集》卷十六）。他们的创作影响了江湖诗人，江湖派中“多四灵之徒”（全祖望《宋诗纪事序》）。江湖诗人是指南宋后期一些落第以后只得流转江湖以献诗为生的文士。他们占籍很广——包括浙江、福建、江西、山西、湖南籍的诗人，品流也很杂——有的清虚自守而不问世事，有的则关心时世，甚至以诗讥刺权奸。江湖诗派之名由杭州书商陈起编刊的《江湖集》而来，此集还因此招来了一场牵涉面广的文字狱。这次诗祸的政治背景是这样的：宁宗于嘉定十七年（1224）病逝后，权相史弥远废黜了法定皇位继承人赵竑而另立赵昀（即理宗），还逼死了改封为济王的赵竑，这一行为激起了一些江湖诗人的义愤，前此也有些江湖诗人以诗讥讽朝政，陈起、刘克庄等人因此获罪，《江湖集》也被毁版。
江湖诗人反对江西诗派而崇尚晚唐，而且也同“四灵”一样将“晚唐”主要限于姚、贾，但江湖诗人的生活面较“四灵”宽，诗歌的取材也就较“四灵”广。艺术趣尚和“四灵”没有显著区别，刻意追求晚唐体那种轻快流动的诗风。这派诗人成就较大的要算戴复古和刘克庄，刘克庄被推为该派的领袖。
戴复古（1167—1248？），字式之，自号石屏，天台黄岩（今浙江）人。他一生以布衣终老，足迹踏遍了江南各地。他的创作受“四灵”和晚唐诗的影响，但又向往纵横的气概和遒劲的笔力（见《论诗十绝》其四），所以贾岛和杜甫同时都是他写诗的样板：“贾岛形模元自瘦，杜陵言语不妨村。”（《望江南·自嘲》）据说他为人谨小慎微，以致“广座中口不谈世事”（见方回《瀛奎律髓》），可他在诗里却大胆地指责朝政的腐败，尖锐地揭露国弱民穷的现实。《织妇叹》对被剥削妇女寄予深厚的同情：“一春一夏为蚕忙，织妇布衣仍布裳。有布得着犹自可，今年无麻愁杀我。”《庚子荐饥三首》反映了理宗嘉熙年间浙东一带“饿走抛家舍，从横死路岐”的惨象：“有天不雨粟，无地可埋尸。劫数惨如此，吾曹忍见之？”《夜宿田家》表现了一个寒士四处漂泊的凄苦和羁旅中的乡思：
身在乱蛙声里睡，心从化蝶梦中归。乡书十寄九不达，天北天南雁自飞。
而《江阴浮远堂》则抒写对山河破碎的忧虑与痛苦：
横冈下瞰大江流，浮远堂前万里愁。最苦无山遮望眼，淮南极目尽神州。
刘克庄（1187—1269）是辛派词人后期的代表之一，也是江湖派里成就最大的诗人。他的词与诗都贯穿着对民族未来的深重关切，他在《有感》一诗中说：“忧时元是诗人职，莫怪吟中感慨多。”他的诗深刻地揭露了南宋政治的黑暗，将帅的腐败无能，一边是将帅“更阑酒醒山月落，彩缣百段支女乐”，一边是“谁知营中血战人，无钱得合金疮药”（《军中乐》）。韩侂胄出兵溃败以后，南宋王朝慌忙函封韩的首级向金人乞求，并每年增纳白银三十万两、细绢二十万匹，刘克庄在《戊辰即事》中愤怒地讽刺说：
诗人安得有青衫？今岁和戎百万缣！从此西湖休插柳，剩栽桑树养吴蚕。
他表现时事和爱国主义题材的诗受陆游的影响较大，而大量描写日常生活的五言律诗，意境清幽而运思精巧，俨然与贾岛、姚合一副面孔：
骨法枯闲甚，惟堪作隐君。山行忘路脉，野坐认天文。字瘦偏题石，诗寒半说云。近来仍喜聩，闲事不曾闻。
——《北山作》