范仲淹先祖是唐朝宰相范履冰，世居邠州。范仲淹高祖范隋，唐懿宗时渡江南下，任丽水县丞，时逢中原兵乱，遂定居吴县（今苏州市）。五代时，范仲淹曾祖和祖父均仕吴越，父亲范墉早年亦在吴越为官。北宋建国后，范墉追随吴越王钱俶归降大宋，任武宁军节度掌书记。范仲淹就是在这样的一个官宦家庭出生，时为宋太宗端拱二年（989年）。
宋仁宗一朝人才济济，欧阳修、韩琦、富弼、文彦博、梅尧臣、种世衡、包拯等，都是当时的良臣名将，司马光、王安石、苏轼这些响当当的人物也是在仁宗一朝走上仕途的。所以后来苏轼赞道：“仁宗之世，号为多士，三世子孙，赖以为用。”
平常人家攒钱，书香门第攒书（“人遗子，金满籯，我教子，唯一经”），而帝王之家，要“攒”人才，宋仁宗时“攒”下的人才家当，够宋朝皇帝三代用的了。
在如此众多的名臣之中，最受人称赞的却是这样一位人物，他“在布衣为名士，在州县为能吏，在边境为名将，其材其量其忠，一身而备数器。……求之千百年间，盖不一二见”。
这样文武兼通、德才兼备、千百年间才出一个的人物是谁呢？他就是北宋名家范仲淹。
说起范仲淹，与之呼应的便是千古名篇《岳阳楼记》。那句“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”已是众所周知的名言。范仲淹是这样说的，也是这样做的，他一生的作为，确实无愧于这两句话。
范仲淹一生，堪称楷模。比如他“断齑划粥”苦学不辍的故事。范仲淹四岁时随继父迁至长山，励志苦读于醴泉寺。因家境贫寒，便用两升小米煮粥。所谓“断齑划粥”，是说范仲淹少年苦读时，每天煮一锅粥吃。粥凉之后，会凝成一大块。范仲淹就在粥上划上两刀，分成四块，每顿饭就是两块粥伴着几根咸菜，这样既省钱又省时间。
淳化元年（990年），父亲范墉因病卒于任所，母亲谢氏贫困无依，只得抱着两岁的范仲淹，改嫁淄州长山人朱文翰，范仲淹也改从其姓，取名朱说。
直到二十三岁时，偶然的一次口角，才让他明白了自己的身世。范仲淹非常俭朴，但朱家的兄弟却大吃大喝，花钱如流水。范仲淹看不过去，就以兄长的身份来劝止。结果这“猪兄猪弟们”白着眼说：“我自用朱氏钱，干你鸟事？”范仲淹何等聪明，一听就觉得话中有话，于是设法打听，终于知道了事情的原委。
那是大中祥符四年（1011年），范仲淹得知家世，伤感不已，马上收拾行装，毅然辞别母亲，离开朱家，独自前往应天府求学，投师戚同文门下。
范仲淹刻苦攻读，冬天读书疲倦发困时，就用冷水洗脸，没有东西吃时，就喝稀粥度日。一般人不能忍受的困苦生活，范仲淹却从不叫苦。他心无旁骛，有一天，真宗皇帝御驾亲临应天府，一时间人山人海，书院里谁还在上课啊？大家都挤到街上去看皇帝了。结果范仲淹却纹丝不动，还是看他的书。别人劝道：“得见真龙天子，这是百年难遇的机会，你怎么就不去呢？”范仲淹微微一笑说：“以后见也不晚”。
果然，没有挤着去看热闹的范仲淹，第二年就金榜高中，在赐予新科进士的御宴上，大大方方地近距离见到了真宗皇帝。
那是大中祥符八年（1015年），范仲淹以“朱说”之名，登蔡齐榜，中乙科第九十七名，由“寒儒”成为进士，被任为广德军司理参军，掌管讼狱、案件事宜，官居九品。此时的范仲淹算得上功成名就，已有荣耀无限的朝廷俸禄，他从朱家接回了母亲。
天禧元年（1017年），范仲淹以治狱廉平、刚正不阿，升为文林郎、任集庆军节度推官，便归宗复姓，恢复范仲淹之名。也有一种说法是，天圣六年（1028年），范仲淹服母丧后，才更过名来。
复姓归宗的范仲淹有一联，非常值得叹赏：“志在投秦，入境遂称张禄；名非霸越，乘舟乃效陶朱”。
这里用了两个典故，上联是说战国时的范睢，因逃难到秦国，改名为张禄，后来他成为秦国丞相，提出“远交近攻”等谋略，为秦国统一天下打下了基础。而“陶朱”指和西施泛舟五湖的范蠡。他助越王灭吴后，弃政从商，隐姓埋名，世称“陶朱公”。这两位都是历史上更名换姓的人，而且都是响当当的大腕人物，还恰好都姓范，所以大家激赏不已，传诵一时，目为奇文。饱读诗书、博古通今的范仲淹把自己当“拖油瓶”这件大不光彩的事，引经据典这么一说，化耻为荣，和史书中的大人物范睢、范蠡同列了。
天圣五年（1027年），范仲淹为母守丧，居应天府。
时晏殊为商丘应天府书院南京留守（治今商丘）、知应天府，闻范仲淹有才名，就邀请他到府学任职，执掌应天书院教席。范仲淹主持教务期间，勤勉督学、以身示教、创导时事政论，每当谈论天下大事，辄奋不顾身、慷慨陈词，当时士大夫矫正世风、严以律己、崇尚品德的节操，即由范仲淹倡导开始，书院学风亦为之焕然一新，范仲淹声誉日隆。