玄宗太上皇在成都接到郭子仪奏本，说安禄山在洛阳被刺，逆子安庆绪亡命在外，洛阳业已收复；天下大定，请上皇回銮。
肃宗皇帝李亨率领文武大臣回到长安，修复宗庙，招安人民；一面赍表到成都，请太上皇回銮。玄宗在启驾回京的途中，想到他的爱妃杨玉环匆匆埋葬时，只有一紫褥裹身；如此寒天，叫她的冰肌玉肤怎么耐受得了，于是急急回宫去下旨，欲为杨贵妃改葬。陈元礼见了圣旨，不禁很是畏惧。当时有礼部侍郎李揆奏道：“龙武将军因为杨国忠误国，所以把他杀了，并且累及其妹；今若改葬贵妃，恐令将士们无端生疑惧。”
玄宗听了这话后，认真考虑一下，感觉说得有道理，于是只好作罢，仅仅暗中打发高力士，赶到马嵬驿，用锦被绣服改葬了杨贵妃。谁知高力士在马嵬坡下，掘开坟土一看，只见一幅紫被裹着一把白骨尸骸，玉环早已红颜变骷髅，莫舞莫舞且莫舞，玉环已然一抔尘土。君莫舞，却也不必舞，玉环妙舞如仙，照旧成尘土。只有一个锦香囊，尚挂在玉环的胸骨前。高力士把锦香囊取出来，胡乱拿锦被包裹着残骨，另行葬下，回京来把锦香囊呈与太上皇李隆基。太上皇就藏在怀里袖中，终日不离。
太上皇回宫后，看景物全非，梨园子弟和李龟年三弟兄，还有昔日服侍贵妃的永新、念奴两个宫女都不在眼前了，心中不觉万分凄凉。
玄宗哪里知道李龟年此时已流落在江南，终日卖歌乞食。那天，他坐在庙门外的墙角上，脱楞楞，弹得手中琵琶铮铮响，随意唱道：
“不提防余年值乱离，逼拶得岐路遭穷败；受奔波风尘颜色黑，叹衰残霜雪鬓须白。今日个流落天涯，只留得琵琶在；揣羞脸，上长街又过短巷，哪里是高渐离击筑悲歌！想当日奏清歌趋承金殿，度新声供应瑶阶；说不尽，玩婵娟华清宫殿，赏芬芳花萼楼台。蓦遭逢天地奇灾，剑门关尘蒙了风辇銮舆，马嵬坡血污了天姿国色，江南路哭杀了瘦骨穷骸。可怜衰落魄，只得把霓裳御谱沿门卖，有谁人喝声彩，空对看六代园陵草树埋，满目兴衰……”
不一会就有人把李龟年围成了半个大圈子，听他琵琶声儿弹得幽幽咽咽的，众人也止不住落下泪来，一个少年上前对李龟年打了一个恭，说：“想天宝年间，遗事甚多，而渔阳兵起一事，真是天翻地亦覆，何不请唱一下兴亡与人听！”
李龟年一如他以往的风格，也不答话，只管抱着琵琶，一边弹着一边唱道：
“唱不尽的兴亡梦幻，弹不尽的悲伤感叹。大古里凄凉满眼对江山，我只待拨繁弦传幽怨，翻别调写愁烦，慢慢地把天宝当年遗事弹……
“恰正好呕呕哑哑霓裳歌舞，不提防扑扑突突渔阳战鼓；划地里出出律律纷纷攘攘奏边书，怠得个上上下下都无措。早则是喧喧嗾嗾惊惊遽遽仓仓卒卒挨挨拶拶出延秋西路，霎时间画就了这一幅惨惨凄凄绝代佳人绝命图……
“自銮舆西巡蜀道，长安内兵戈肆扰；千官无复紫宸朝，把繁华顿消顿消。六宫中朱户挂鴞蛸，御榻旁白昼狐狸啸。叫鸱鴞也么哥！长蓬蒿也么哥！野鹿儿乱跑，苑柳宫花一半儿凋，有谁人去扫去扫。玳瑁空梁燕泥儿抛，只留得缺月黄昏照，叹萧条也么哥染腥臊，玉砌空堆马粪高……”
李龟年唱到这里，手中琵琶脱楞一声弹个尾音，就收场了。可众人却不肯散去，仍呆呆地围着他站着。
这时的太上皇非常怀念天宝旧人，一经听说了李龟年下落，就打发人去接，可怜这个老音乐家已在前几天病死在一间茅屋中，死时身边只有一张琵琶，他那黑瘦枯黄的样子已找不见一点昔日的颜色了。