杨钊善权变，工心计，因与高力士约为兄弟，因此他又得以被玄宗赐名国忠。杨国忠原是杨贵妃的从堂兄，少年时终日饮酒赌博，银钱到手辄尽，没钱就向各处亲友强借硬索。后来投军当兵了，临阵十分勇敢，得升为军官，于是他的本性又流露出来，专门欺弄良懦，结交无赖，鱼肉人民。被人告了以后军籍革去，逐出营来。于是穷困无路的杨国忠到蜀州投奔叔父杨玄琰。
杨玄琰在外行商，家中颇有些积蓄。这年冬天，杨玄琰客死他乡，抛下了病妻四女。长女杨玉珮，次女杨玉筝，三女杨玉钗，四女杨玉环，个个都出落得风雅娇艳，妩媚动人。因为穷困无路，杨国忠已一改凶横风格的处世为人，学会了当面逢迎背后放刁，叔母甄氏果然被他哄得发晕，于是委任杨国忠照料门户，撑持家计。日子一久，他的本性又露出来了，酗酒复赌博，寻花问柳又打仗，气得本来就病体虚弱的婶母甄氏卧倒在床，家中一切银钱出入，统由次女杨玉筝掌管。
杨玉筝不但长得艳丽妩媚，且又风骚动人。那两弯蛾眉，一双剪水明眸，再也没有人赶得上她玲珑剔透的了。终日娇声说笑，莺鸣燕语一般，满屋子只听得杨玉筝的声音。她说话时，眉尖飞舞，眼波流光，那一点樱桃似的朱唇，真叫杨国忠爱煞，且杨玉筝又终日赶着杨国忠哥哥长哥哥短地说着话，好似小鸟依人一般。渐渐地两人眉来眼去，已是两心关情了，只因碍着姊妹们的耳目，不便得手。
于是杨玉筝平日暗给杨国忠银钱，任凭他到外面饮酒赌博去，这样维持着兄妹二人暗去明来的恩爱，足足有两年。后来杨国忠还用这钱在外面养粉头，渐渐厌恶杨玉筝了。杨玉筝也不再肯把大笔银钱供他挥霍，他就起了歹意，在夜深觑着杨玉筝浓睡时，悄悄盗走了一大笔银钱细软，带着那个粉头，一逃就是五六年。
后来杨玉珮、杨玉筝、杨玉钗相继出阁，家中只留下小女杨玉环，伺奉着病母，苦度晨昏。那一天，忽然多年不见的杨国忠找上门来，不待婶母开口责备，就说得天花乱坠，让她头昏神迷，什么如今寿王府正选王妃，玉环妹子倘得中选，我们家就可以一门富贵。又说他自己如今在京师行商，颇有资财，结识了许多有权势的太监，只须从中说句话，不怕她不中选。
杨玉环果然中了选，册立为王妃。杨国忠以此为功，又开始久住他婶母家中，恰巧这时杨玉筝新丧了丈夫，回家来守寡。兄妹二人久别重逢，竟公然同起同卧，欢娱不止，她母亲也无可奈何。
在杨国忠作为贵妃外戚也被召进宫去朝见天子的时候。玄宗见他对答便捷，性情爽利，很是合意，就升任他为金吾兵曹参军。又传见杨贵妃的三位姊姊，长姊杨玉珮封为韩国夫人；次姊杨玉筝封为虢国夫人；三姊杨玉钗封为秦国夫人。各赐巨大府第，金奴银婢盛列扈戟。
日光斜照集灵台，红树花迎晓露开。
昨夜上皇新授箓，太真含笑入帘来。
虢国夫人承主恩，平明骑马入宫门。
却嫌脂粉污颜色，淡扫蛾眉朝至尊。
——中唐诗人张祜《集灵台二首》
虢国夫人知道自己美貌动人，就常常进宫去见杨贵妃，碰到了玄宗不仅不避忌，反而燕语莺声说笑个不停，把她的口才发挥到最佳境界，于是她从此恩宠日隆，声势煊赫。命妇公主们见了虢国夫人都排班站立，不敢就位。虢国夫人府中，常有各处台、省、州、县官进献的珍宝，门庭若市，财币山积。家中豪奴在外横行不法，甚至连公主也敢欺负，而玄宗皇帝却一味地偏袒，反倒把驸马也革了职。从此虢国夫人在大街上，不论大小官员遇到了，乘轿的下轿，骑马的下马，让在道旁，候夫人的舆仗过去，才敢行走。