风度翩翩、才思俊逸的沈佺在京城一应试，就高中榜眼。
面试时，主考官得知沈佺是松阳人，恰好他到过松阳，于是考官拿松阳的地名出了一句上联让沈佺对对子，上联是：
“筏铺铺筏下横堰”
主考官正为自己的上联自鸣得意，没想到才思敏捷的沈佺很快就对出下联：
“水车车水上寮山”
沈佺的对句工整完美，上联的“横堰”是地名，沈佺对的“寮山”也是地名，且都在松阳。立时，众皆惊叹。考官又出了许多题，沈佺均对答如流，不落凡俗，一鸣惊人，众人皆佩服，称奇才。沈才子之名由是京城尽知。
喜讯传来，家乡轰动，最高兴的人当然是玉娘，三年了，苦苦等待的就是这一朝，从此以后，才子佳人终于可以相守相伴相亲相爱了，她激动再激动，喜悦的心情无以言表。
命运偏偏呈现了残酷无情的一面，沈佺因劳累与思念过度，得了伤寒，病倒途中。沈佺在驿站几次三番想强拖病体跨马而归，他太想玉娘了，玉娘有多么思念他，他就有多么思念玉娘。然而，四肢无力，连马也跨不上。他硬是让父亲与侍从扶他上马，侍从在前面牵马小心而行，父亲在边上扶着，然而，没行几步沈佺就跌下马来。他父亲见沈佺正发高烧，便劝他回去休息。沈佺无奈只好先在驿站暂住，先养病保命。然后由侍从先赶回去给玉娘报信。
侍从快马加鞭，日夜兼程赶回去。侍从一到松阳沈佺家中，其兄随即准备动身与侍从一起赶去驿站。但银两事不好解决，沈家上下早已将银子全部拿出供沈佺上京赶考了，无奈又得到玉娘家借些银子，同时将沈佺病况告知张家。侍从带信给玉娘说：沈佺的病皆因积思于悒，思念玉娘太过所致。
玉娘听了，痛断肝肠，心急如焚，急忙写一便信让捎给沈佺。信中说：“妾不偶于君，愿死以同穴也！”
若不能与君生相伴，也愿死同穴。可见玉娘之真情。沈佺见信后感动不已，强撑起奄奄病体，回赠玉娘五律一首：
隔水度仙妃，清绝云争飞。
娇花羞素质，秋月见寒辉。
高情春不染，心镜尘难依。
何当饮云液，共跨双鸾归。
写罢诗稿，沈佺已是虚弱不堪。他思忖自己或许已不治，只能期待与玉娘“共跨双鸾归”，他希望和玉娘共跨鸾鸟，同奔月宫，在另一个世界里团聚。在天愿作比翼鸟，在地愿为连理枝。高洁的情爱不染纤尘，今生不能相守，只能寄望于来生了。本诗辞藻清丽，更以“高情”显志。
“苍天，我不负玉娘，天要我负玉娘啊！……”沈佺言毕，泪水夺眶而出。
接着，一阵剧烈咳嗽，吐出一大口血来，沈佺又昏迷过去，此后忽而清醒，忽而昏迷，神志恍惚，不时说着胡话，梦呓般的喊“玉娘……玉娘……”挨至深夜两点，又一阵剧烈咳嗽，接连吐出大口大口的鲜血，沈佺望着父亲，张了张口，想说什么，但只说出“……玉……娘”，带着不能与玉娘重聚的遗憾和深深的爱恋，沈佺停止了呼吸。终年22岁。沈佺的眼睛到死都是睁着的！
据沈氏家谱记载：沈佺于宋咸淳七年辛未（1271年）农历十二月廿五日丑时终。也有说是归来后不久病亡在家中，这与实不符。据《吴兴沈氏家谱》所附载的《佺公与玉娘备考》记载：……公遂奋志功名，登宋咸淳末榜眼，时年二十有二。偶感寒疾而卒。葬于城西官塘门外，枫林之野。玉娘未及与归，临帏恸哭。
玉娘闻得噩讯，顿觉天旋地转，昏阙在地。半晌才慢慢睁开眼睛，气若游丝，怔怔地似离了魂魄。颤颤的过了一会后，才放声恸哭。
农历十二月廿五是农村至今也还在过的“廿五夜”，这是一个年关渐近、离春节只有五天、家家户户口都忙着杀猪宰鹅、团圆欢庆的日子。沈佺病死异乡按村里的习俗是不得灵魂归村的，怕孤魂野鬼扰乡村安宁。然而，沈佺与玉娘的生死恋情让纯朴的村民感动至深，于是村民一致同意让沈佺的尸体归村，并特赐村里最好的风水宝地——村头官塘门外的枫林让不幸夭折的榜眼沈佺安葬。这枫林只许村中最德高望重的老者安葬，犹如今之北京的八宝山公墓一样。枫林在官塘门外之西，相隔官塘三百步之远，官塘西，冢青青。枫林里，绿草如茵，沙白如霜，更有枫叶一片火红，远远望去似一团烈火。枫林尖耸入云端，枫林仿佛火焰一般升腾在云间，化作红云入蓝天。