说起杜牧的诗歌，给人的整体印象就是七绝出类拔萃，而且有几个重复出现的关键词，第一个是“怀古”，第二个是“扬州”，第三个是“饮酒”。怀古让人忧今，扬州的美女则能让人暂时忘忧，饮酒也能起到同样的效果。能在扬州和美女放歌欢宴是杜牧的人生第一乐事，即使在清明节冒着丝丝细雨去祭祀先人的辛苦路途中，他也不忘寻找路边的小酒家去买一场醉。《清明》一诗中有此记录：
清明时节雨纷纷，路上行人欲断魂。
借问酒家何处有？牧童遥指杏花村。
杜牧的三大关键词如此深入人心，以至于很多人会忘记在此之外他写景的七绝也美丽如画，比如著名的秋景诗《山行》：
远上寒山石径斜，白云生处有人家。
停车坐爱枫林晚，霜叶红于二月花。
“远上寒山石径斜”“乌衣巷口夕阳斜”“寒食东风御柳斜”，这几个“斜”字一定要读古音xiá才押韵，可称为“三斜名句”。“白云生处”在有的版本中写作“深处”，个人感觉“生处”显得更加勃勃有生机。《山行》看似写景，其实里面也藏有抒怀。很多诗人都悲秋，杜牧却和刘禹锡一样喜爱秋色。他在诗中隐隐自比霜叶，其红更胜于春花，似有一层老骥伏枥志在千里的意味在其中。
秋去冬来，杜牧行经汴河渡口时正好遇上天寒河面结冰，渡船无法通行，只好暂且小住等着解冻后再继续前行。望着千里冰封的长河，听着水冰相击的清脆响声，闲着也是闲着的杜牧不会浪费他的时间和天才停止文学创作，随手又写下了一首冬景诗《汴河阻冻》：
千里长河初冻时，玉珂瑶佩响参差。
浮生恰似冰底水，日夜东流人不知。
子曾经在川上曰过，“逝者如斯夫，不舍昼夜”，来感叹时间像江水一般日夜不停地流逝，不以人的意愿而稍作停留。奔腾的江水很容易让人注意到，但冰底的缓缓流水则让人难以察觉。看着一片冰冻景象也能诗意地抒发出人生如白驹过隙之感慨的，只有杜牧这种比孔夫子还要细腻敏感的人。
