元和十年，丁忧结束后刚恢复做官没多久的白居易又因为上书言事而被贬为江州司马，他就是在那里写下的《琵琶行》。元稹当时被贬官通州，身染重病卧床不起，在半夜里听到挚友蒙冤被贬的消息，居然震惊得一下子从床上坐了起来，强撑病体，在昏暗的如豆灯火下写出《闻乐天授江州司马》：
残灯无焰影幢幢，此夕闻君谪九江。
垂死病中惊坐起，暗风吹雨入寒窗。
诗中描写周围的景物暗淡凄凉，对好友的担心挂念之情浓郁深厚。元稹将这首诗寄到江州以后，白居易读了非常感慨，两年间反复吟诵。他写了一封《与元微之书》，在信中将元稹原诗全文抄录，随后写道：“此句他人尚不可闻，况仆心哉！至今每吟，犹恻恻耳。”元稹接到白居易从江州的来信，感动得泪流满面，妻女见了惊慌失措，还以为出了什么大事。元稹有感于此，又写了一首七绝《得乐天书》：
远信入门先有泪，妻惊女哭问何如。
寻常不省曾如此，应是江州司马书。
元和十四年，白居易终于离开了“住近湓江地低湿，黄芦苦竹绕宅生”的江州，升任忠州（今重庆忠县）刺史，带着弟弟白行简同行赴任。想到这一路上很可能会遇到多年未见的好友元稹，白居易心情很激动，“每到驿亭先下马，循墙绕柱觅君诗”，看看有没有之前元稹留下的诗句能够提供线索帮助两人早日接上头。估计上天都被他们感动了，一定要帮助这对朋友见面，两人终于在夷陵地界相会，此地便是三国时陆逊大破刘备倾国之兵的古战场。
因为两人赴任的路线方向相反，第二天元稹宁愿走回头路也要送白居易一程。第三天，不忍分别的白居易又投桃报李地回头送了元稹一程。两艘船这样在江水上来回做了一番无用功，又回到两天前出发的地点西陵峡。也许有人觉得他们这样可笑，但我觉得他们很可爱。在西陵峡口两人决定，谁也不能再送对方，否则这样下去明年也到不了目的地，还是吃一顿分别前最后的午餐吧。难得重逢后又将分手的饮宴，自然是不停地“劝君更尽一杯酒”。野外没有正规的洗手间，喝得肚皮鼓胀的白居易只能往山中无人之处去寻找方便之地，没想到竟然因此发现了一处景色独特的天然溶洞。
此洞风景绝佳，白居易、白行简、元稹三人徘徊其中，从下午一直逛到夜晚都不忍离去。元稹提议道：“吾人难相逢，斯境不易得。请各赋古调诗二十韵，书于石壁。”白居易为三人之诗作了序言：“以吾三人始游，故为三游洞。”这就是现在宜昌著名的景点三游洞名字的得来。经过元稹和白居易的诗文推广，此洞名声大噪，很多文人雅士都慕名前来游览。到了宋朝，苏洵、苏轼、苏辙父子三人出川赴京途经夷陵，也专门上岸游览了此洞，并各自赋诗一首题于洞中。人们将白居易、白行简、元稹那次称为“前三游”，将苏氏父子这次称为“后三游”，二者成为三游洞最好的名片。
