能提携出张籍这样杰出的门生，可以想见韩昌黎定是一位如他自己所希望的优秀老师。但和刘禹锡、柳宗元一样，韩愈的仕途也不顺利。他原本因为跟随裴度平定淮西有功，被任命为刑部侍郎。在唐宪宗要耗费巨资去迎拜据说是释迦牟尼的一节指骨以求得佛祖保佑时，身为大儒的韩愈以一篇《论佛骨表》上疏直谏，恳请将佛骨“投之于水火，永绝根本，以断天下后世的迷信疑惑”，并表示“一切灾殃，由臣承担，上天鉴福，绝不怨悔”。唐宪宗读后圣心大怒，打算杀掉韩愈，这次又是多亏以裴度为首的一众官员为他求情才免于一死，被贬为潮州刺史。
唐宪宗李纯在位年间，勤勉政事，重用裴度、李愬等贤臣良将，讨平淮西等藩镇，重振了中央政府的威望，史称“元和中兴”。可惜“靡不有初，鲜克有终”，和他祖先唐玄宗一样虎头蛇尾，晚年既迷信佛教，又坚持长期服食道教长生丹，广开万千法门。结果在迎回佛骨后的一年左右，唐宪宗就往生极乐了，可谓是理想很丰满，现实很骨感。
广东在当时也是路途遥远艰难，而且瘴疠之气弥漫，被贬官员很多都因水土不服死于任上。韩愈在去潮州的路上途经蓝关时写下了《左迁至蓝关示侄孙湘》，赠给赶来送行的侄孙韩湘：
一封朝奏九重天，夕贬潮州路八千。
欲为圣明除弊事，肯将衰朽惜残年？
云横秦岭家何在？雪拥蓝关马不前。
知汝远来应有意，好收吾骨瘴江边。
这位韩湘在民间的名气比他叔祖还大。他曾经手持长笛和另外七位朋友一起漂洋过海各显神通，俗称“八仙过海”，也因此和著名大反派东海龙王结下了不解之仇。韩湘子成仙之后，在这一点上和同事哪吒总是聊得酒逢知己千杯少。
韩愈刚到潮州，就听说境内的溪中有鳄鱼为害，不但把附近百姓的牲口都吃光了，甚至伤害到村民性命。韩刺史大怒，写下一篇《祭鳄鱼文》，告诫这些家伙赶紧搬迁，否则将把它们都做成皮具：
今与鳄鱼约，尽三日，其率丑类南徙于海，以避天子之命吏。三日不能，至五日；五日不能，至七日；七日不能，是终不肯徙也，是不有刺史、听从其言也。不然，则是鳄鱼冥顽不灵，刺史虽有言，不闻不知也。夫傲天子之命吏，不听其言，不徙以避之，与冥顽不灵而为民物害者，皆可杀。刺史则选材技吏民，操强弓毒矢，以与鳄鱼从事，必尽杀乃止。其无悔！
不久，凶残的鳄鱼果然都消失了，潮州境内从此永绝鳄鱼之患。韩愈这个书呆子还真以为是自己的威胁奏效，不知道其实全亏了他的那位宝贝侄孙。韩湘子为了帮助叔祖，请了自己那七位好友一起去水底和鳄鱼们大战一场，顺便大闹了一直彼此看不顺眼的东海龙王的龙宫。
