柳宗元最有名的作品是小学语文课本中的那首《江雪》：
千山鸟飞绝，万径人踪灭。
孤舟蓑笠翁，独钓寒江雪。
以前读这首诗，只觉得画面空冷苍凉、寒气彻骨，了解柳宗元援手刘禹锡的这段历史以后，便把那位寒江独钓的蓑笠翁想象成柳宗元本人，仗义执言、急人所难、品行高洁如雪，身上仿佛一股热气透衣而出，令人肃然起敬。
有趣的是，有人按照《江雪》作了一幅渔翁孤舟独钓的画拿来让大家猜诗，多数人自然都猜是《江雪》，我却故意猜成另一首自己也很喜欢的数字诗：
一蓑一笠一扁舟，一丈丝纶一寸钩。
一曲高歌一樽酒，一人独钓一江秋。
这首诗是清初诗人王士祯的《题秋江独钓图》。严格来说，判断是否为正确答案就看画里有没有雪景了。
从长安出发到广东连州或广西柳州，有一大段路途是可以同行的。刘禹锡与柳宗元自然是结伴南下，一路上诗酒唱和其乐融融。如果能和知交好友这样一直旅行下去，也是人生一大乐事。可是“千里搭长棚，没有个不散的筵席”，到了衡阳，两人终于不得不分道而行，各奔东西。柳宗元为刘禹锡写下了送别诗《重别梦得》：
二十年来万事同，今朝岐路忽西东。
皇恩若许归田去，晚岁当为邻舍翁。
诗中深藏了对两人之间二十年知交深厚友情的珍惜和感慨，也对退休后能够比邻而居共度晚年充满了憧憬。但是没想到，这一别竟成了永诀。柳宗元做柳州刺史时，在当地施行了许多德政，比如规定了释放奴婢的办法。因为边远地区生活条件艰苦，他变得体弱多病。当唐宪宗李纯在裴度的规劝下打算召柳宗元回京城任用时，柳宗元已经逝世在柳州任上，百姓们还为他立庙祭祀以纪念。
此时刘禹锡因为年近九十的老母逝世而护送灵柩路过衡阳，接到柳宗元去世的噩耗，顿时泪如雨下，立即停下来为他料理后事。柳宗元身后，他的四个孩子都还未成年，刘禹锡收养了其中一个，并且着手整理柳宗元的遗作，全力筹资刊印，这才使得我们今天能够读到《江雪》《渔翁》《捕蛇者说》等经典诗文。当我们知道故事的结局后再回过头来读柳宗元那首《重别梦得》，只要不是铁石心肠的人都难免为之鼻酸。
