刘禹锡因参与永贞革新被贬为朗州司马，十年后才回到长安。当年春天他就急吼吼地跑去京郊的玄都观赏繁盛的桃花，然后写下《玄都观桃花》指桑骂槐：
紫陌红尘拂面来，无人不道看花回。
玄都观里桃千树，尽是刘郎去后栽。
此诗明显是在嘲笑当时朝中的得势者不过都是些因逢迎而得势的新贵，轻蔑之情跃然纸上，蓄谋已久一吐为快。任何时代的暴发户，都不愿意别人说自己的发达也就是近几年的事情。结果刘禹锡因“语涉讥刺”再度被远谪到比朗州远得多的播州，这就是著名的“桃花诗案”，这一次叫作“玄都观一赋桃花诗”。
十二年后，刘禹锡再次被召回长安。世事沧桑，当年打击他的权臣及其党羽都早已衰落。刘才子故地重游，心情愉悦地写下了《再游玄都观》：
百亩庭中半是苔，桃花净尽菜花开。
种桃道士归何处？前度刘郎今又来。
在电影《闪闪的红星》里有一句大家耳熟能详的台词：“各位父老乡亲们，呵呵，没想到吧？我胡汉三又回来了！”刘禹锡就用这个句型痛快淋漓地抒发了“你们熬得过老子吗”的胜利喜悦之情，展现了在权贵面前誓不低头的革命乐观主义精神。而这一次，便叫作“玄都观二赋桃花诗”。两首诗连在一起，勾勒出了这个颇具喜感的完整故事。咱们把他两次被贬这么一相加，差不多正好“二十三年弃置身”。
因为玄都观桃花诗案，刘禹锡被贬官为播州刺史。播州在哪里？乃是今天的贵州遵义，在唐朝时绝对是鸟不生蛋的蛮荒之地。从京城长安坐马车到播州需要花费几个月的时间，而刘禹锡不得不带着年迈的老母赴任。在唐朝的交通条件下，老人家在长途旅行中因车马劳顿而辞世的可能性相当大。所以，在古代如果被贬官到这种边远地区，其实就和罪犯被流放没有太大区别，很多年迈体弱的官员便死在贬官赴任的途中。
刘禹锡的好友柳宗元同时被贬官为柳州刺史，虽然也是够远的，但那时候到广西的交通比到贵州的还是要好很多。当柳宗元得知刘禹锡被远谪播州时不禁大哭：“播州可不是人能住的地方啊！刘梦得有老母在堂，我实在不忍心看他不仅自己如此窘迫，还要携老人家一起去那蛮荒之地。”于是立即上书朝廷，甘愿“以柳易播”，即用自己的柳州刺史和刘禹锡的播州刺史对换，即使再被朝廷怪罪也虽死不恨。考虑到交通的艰难和到任后边远地区生活的困苦，柳宗元此举可谓义薄云天。
