隋朝诗人杨素有一次郊游时，看见一个少年骑于牛背，在牛角上挂了一卷书，边走边看得津津有味，几次差点撞到路边的树上。杨素好奇地问道：“哪来的书生，这般勤奋？”那少年倒是认识当朝第一权臣杨素，马上从牛背上下来参拜：“在下长安李密，拜见越国公大人。”杨素问其读的是何书，李密答曰《汉书·项羽传》。一番交谈后，杨素很欣赏李密的学识，回家后便对儿子杨玄感说：“我看李密的见识风度，不是你们能比的。”杨玄感因此倾心结交李密。在隋末天下大乱中，李密成为瓦岗军的领袖，秦叔宝、程咬金、徐茂公这些牛人都曾是他的部下。这便是典故“牛角挂书”的来历，可见《汉书》的受欢迎程度。《三字经》里讲朱买臣的“如负薪”之后，就是讲李密的“如挂角”，对二人的评价是“身虽劳，犹苦卓”，堪为后人勤工俭学的榜样。
杨素率军灭亡南陈，帮助隋文帝统一全国，结束了中国自西晋五胡乱华以来数百年的割据状态，因功被封为越国公，位高权重。陈后主陈叔宝的妹妹乐昌公主也被隋文帝赏赐给了杨素。乐昌公主原本是南陈太子舍人徐德言之妻，两人情义深厚。隋军重兵压境之际，徐德言眼看陈国将亡，便把一面铜镜破为两半，递给妻子半片，流泪说道：“国破家亡在即，你我定会分离。以你的容貌才华，国亡后必会被掠入隋朝功臣之家。你可在明年正月十五那天，差人将此半片铜镜拿到长安街市中高价叫卖。只要我还幸存人世，那天就一定会赶到都市，通过铜镜打探你的消息。倘若苍天有眼，你我今生也许还有相见之日。”
隋军攻下南陈，两人果然离散。徐德言颠沛流离，好不容易才在第二年正月十五赶到长安，果然看见一个老仆人在叫卖半片铜镜，但价钱昂贵得无人问津。徐德言心知妻子在此，立刻写诗一首，托老人带给乐昌公主：
镜与人俱去，镜归人不归。
无复嫦娥影，空留明月辉。
乐昌公主进了杨素府之后，本来就终日面无喜色。这次终于看到日思夜盼的丈夫的题诗，更是悲从中来，忍不住放声痛哭。杨素再三盘问，知道了其中情由，立即派人将徐德言召入府中，与乐昌公主相见。两人劫后余生、再次得见，皆是泣不能言，又不知杨素做何打算，心中忐忑不已。杨素让乐昌公主赋诗一首回赠徐德言，公主含泪吟道：
今日何迁次，新官对旧官。
笑啼俱不敢，方验做人难。
杨素听了感慨不已，遂决定成人之美，将乐昌公主送还给徐德言，并赠资让他们回归故里养老。这段佳话后来被四处传扬，成就了“破镜重圆”的典故。
乐昌公主与柳氏这两位女子终得破镜重圆的美好结局，在漫漫历史中实在是极幸运的个例。尤其是容貌出众的女子，在乱世中往往更容易成为悲剧的主角。放在今天，徐德言应该是一个人见人爱的暖男。杨素在为北周灭亡北齐、为杨坚篡周建隋、为隋朝灭亡南陈、为杨广夺得皇位这样的军国大事上都是翻手为云覆手为雨，可称是一代枭雄，在这件事情上却显出了他温情的一面。
