一天，贺知章照常上朝。专门负责外事接待的鸿胪寺卿（不是鸿胪寺方丈）出班上奏道：“今有渤海国遣使我朝，并奉上国书。”只见一位身材短小、外邦衣着的使节，双手捧着国书缓步走上殿来。奇怪的是，当他走到最后几步时，每步均稍稍一顿。众大臣微觉诧异，留心一看，不禁咋舌。殿前坚硬的青砖上，他走过的地方都留下了半寸深的足印，原来是有意显露武功示威。唐玄宗见此，眉头也不由地微微一皱。使者行礼如仪，朗声道：“渤海国使者拜见大唐皇帝陛下，并奉上国书。”汉语稍显生硬，倒也字正腔圆，调调和今天的留学生“歪果仁”们差不多。
旁边的翰林学士展开国书，倒吸一口冷气，赶快拜伏启奏：“臣等学识浅薄，全然不识一字。”唐玄宗见使者面露微笑并不接话解释，心知原来这是故意考较本国来了，便道：“将国书传与诸大臣，看可有人识得。”传了一圈，众人尽皆摇头。唐玄宗无奈道：“杨爱卿，你乃今春考官，学识渊博，翻译来听听罢。”杨国忠汗如雨下，只能不住磕头：“陛下圣明！若是吐蕃、回纥等大邦文字，我朝学士尽皆纯熟。此小邦语种，并未设四六级考试，故大家均未学习。此诚应试教育之弊端也！”
唐玄宗心想：这小邦使节都能讲如此流利的汉话，我堂堂大唐威加四海却无人能识得彼邦文字，岂不被他小瞧？于是当即勃然大怒：“尔等空食君禄，竟无一个饱学之士与朕分忧！此书识不得，如何答复？天朝的脸面岂不丢尽！”百官免冠叩首，不敢答言。贺知章见时机已到，赶紧出班奏道：“臣家有一饱学之士，姓李名白，博学多能。陛下可请来一试。”贺知章是唐玄宗为太子挑选的老师，素以满腹经纶为当朝所推重，他既然举荐李白，唐玄宗正手足无措，自然病急乱投医，立刻遣使去贺宅宣召李白火速入宫。
李白听使者讲了原委，抬头打个哈哈，“仰天大笑出门去，我辈岂是蓬蒿人”，穿了御赐袍服，打马入朝。上得殿来，看见青砖上的足印，心中一动，面上却不露声色，当下缓步上前，每一步都正好踏在足印之上，并微微搓上一搓。殿前文武见状，俱留心他走过之地，只见渤海国使者留在青砖上的足印已被搓得痕迹模糊，忍不住低声叫好。唯有杨国忠和高力士见李白露了这一手，脸色愈发难看。渤海国使者本来一脸倨傲，此时也不由地微露钦佩之色。
唐玄宗见李白比武已胜一筹，自是龙颜大悦：“今有外邦国书，无人能解。闻得李爱卿博学多能，特宣卿至，为朕分忧。”李白此时倒开始端起架子了，躬身奏道：“臣才疏学浅，应考也不能中。今有番书，何不令主考官解之？”唐玄宗道：“贺公力荐爱卿，卿其勿辞！”遂将国书赐与李白观看。李白一路看，一路随口译出：“渤海国王书达大唐皇帝：自贵国占了高句丽，与敝国逼近，边兵屡犯吾界。何不将高句丽一百七十六城，让与敝国，免伤和气？敝国自当有好礼相送。如若不肯，愿与陛下会猎于高句丽。”
百官听了，面面相觑。杨国忠好大喜功，出班奏道：“渤海国夜郎自大！微臣不才，愿提十万劲旅平之。”贺知章赶快谏阻：“太宗皇帝天纵神武，连征高句丽尚未能取胜，府库为之虚耗。今承平日久，无将无兵，倘若轻动干戈，兵连祸结，且难保必胜。兵者，凶器也，圣人不得已而用之。”唐玄宗点头：“这般便如何答他呢？”贺知章道：“李白善于辞令，可使其作国书复之。”唐玄宗大悦，即拜李白为翰林学士，赐宴金銮殿：“李卿可开怀畅饮，休拘礼法。”李白果然喝得酩酊大醉。唐玄宗吩咐御厨做醒酒羹，亲手赐予，李白一饮而尽。杨国忠、高力士见了，自是愀然不乐。
唐玄宗又赐李白坐在御榻之前的锦墩上草诏。李白奏道：“微臣靴上不净，恐有污前席。望皇上宽恩，赐微臣脱靴结袜而登。”唐玄宗觉得这个要求很合理嘛，遂命小内侍：“与李学士脱靴。”不料李白的真意在后面，他借着酒劲道：“微臣还有一言，乞陛下赦臣狂妄。微臣之前入试春闱，因才疏学浅被宰相杨大人批落，又为高大人所笑。今日二位大人领班，微臣见之神气不旺。乞陛下吩咐杨大人与臣捧砚磨墨，高大人与臣脱靴结袜，微臣始得意气自豪，举笔草诏，口代天言，方可不辱君命。”唐玄宗本就是一位性格宽厚的皇帝，且一来知道李白是要报被辱之仇，并非无端挑衅；二来见他醉态可掬；三来见他识得渤海文字，确是奇才，此诚用人之际，不愿拂了其意，当下传旨：“既然如此，着杨国忠捧砚，高力士脱靴。”
两人见李白恃天子一时宠幸，居然就在大殿之上当着百官之面来报复前仇，心中大怒，然皆敢怒不敢言，只得垂头丧气照做。李白洋洋得意，笔走龙蛇，须臾间草就了诏书献上。唐玄宗一看自然不识，便命李白读出来。李白意气风发，读得声韵铿锵：“大唐皇帝诏谕渤海国王：自昔石卵不敌，蛇龙不斗。大唐应运开天，抚有四海，将勇卒精，甲坚兵锐。突厥背盟而被擒，吐蕃铸鹅而纳誓，新罗奏织锦之颂，天竺致能言之鸟……皆畏威怀德，买静求安。高丽拒命，天讨再加，传世九百，一朝殆灭，岂非逆天之咎徵，衡大之明鉴与！况尔海外小邦，高丽附国，比之中国，不过一郡，士马刍粮，万分不及。若螳怒是逞，鹅骄不逊，天兵一下，千里流血，君同颉利之俘，国为高丽之续。今大唐天子圣度汪洋，恕尔狂悖，急宜悔祸，勤修岁事，毋取败亡，为四夷笑。尔其三思哉！故谕。”
这篇诏旨可谓恩威并济、气势逼人，群臣齐呼万岁。唐玄宗捋须大喜。渤海国使者不发一言，接书告辞而出。鸿胪寺卿送至宫门，使者私下里问：“适才宣诏者何人？”答曰：“姓李名白，翰林学士。”使者又问：“他是多大的官，能够使宰相捧砚，太尉脱靴？”鸿胪寺卿专门负责外事接待，脑筋和口齿都是第一等的人才，在这种时候当然要抓紧机会树立国威，当即回答：“宰相太尉，不过人间之极贵。李学士乃天上神仙下凡，更有何人可及？”
使者听了，点头而别，归至本国复命，详述了在大唐的见闻。渤海国王看了国书，心想：大唐有神仙相助，那还如何与他们做对？于是立刻修书结好，年年进贡，岁岁来朝。这一段演义，民间称为“李太白醉草吓蛮书”。在《宰相刘罗锅》这部特别暴露年龄的电视剧中，刘罗锅金殿见君、震慑外邦来使的桥段就套用了这个故事。
