隋炀帝创立的科举制度，是历史性的巨大进步。之后唐太宗对科举做了有力的推动，有一次他站在城楼上，看着新科进士鱼贯而入皇城，不禁志得意满地对身边的魏征说：“天下英雄，尽入吾彀（读音同“够”）中矣。”意即用科举一途将天下的能人尽收自己的囊中。尤其是出身寒门的读书人，从此有了向上层流动的通道，于是“万般皆下品，唯有读书高”。很多才华横溢的知识分子为了跳过龙门，一生都在为考试忙碌。所以晚唐诗人赵嘏（读音同“古”）有诗云：“太宗皇帝真长策，赚得英雄尽白头。”
科举的功能相当于改革开放后的高考，本来一辈子面朝黄土背朝天的农村人，可以借此跳出农门，跃入龙门，“农转非”而改变一生。今天的高考制度屡受诟病，但在高等教育资源稀缺的中国，高考无疑是目前相对最为公平的选拔方式。如果没有高考中各种相对公平的严苛规定，高等教育资源在中国这个人情社会中将被分配成什么样子，真令人不敢想象。
