王勃接下来一口气连用了汉朝的冯唐、李广、贾谊、梁鸿四位名人的典故。优美的文章都很重视用典，如果用典不足或者不恰当，文辞再好也是下品。在这一点上，《滕王阁序》显然是上品之中的上品。
冯唐很有才干，但年纪一大把了还只是个小小的郎官。有一次，他偶然有机会见到汉文帝，通过一席直率而情理兼备的对答，解救了功高罪微的云中守魏尚，并且被汉文帝所赏识。由于他性格耿直，景帝即位不久后就被罢官。到了武帝时有人推举他，可此时冯唐已九十多岁，力不从心，再也不能出来任职为国家效力了。正所谓人生易老，如白驹过隙。
“平明寻白羽，没在石棱中”的飞将军李广，是另一位著名的郁郁不得志者。汉朝评军功的依据是在战役中的斩首数或者俘虏人数，李广在这个硬指标上没过关，即使欣赏他的汉武帝也爱莫能助。等到李广的许多晚辈、下属后来都因军功封侯了，他自己还是没有熬成功。王维也在《老将行》中写道：“卫青不败由天幸，李广无功缘数奇。”但如果我们翻阅汉朝历史，卫青的成功与李广的失败，在相当大程度上都是本人的能力和性格中的因素使然，并不仅仅是因为运气。卫青用兵小心谨慎却又能出其不意，而且性格沉稳大度；李广爱逞一己之勇，轻敌冒进，而且性格偏执刚狠。成功与运气，经常青睐那些做好了准备的人。
贾谊的才气和品格都很高，他的《过秦论》今天还入选高中语文课本，我小时候背得摇头晃脑、眉飞色舞，对提升古文爱好功莫大焉。按说他的运气也不差，遇上了跻身中国古代明君之列的汉文帝。汉文帝虽然器重他，但终因小人谗言未能重用。文帝有次召他回长安，偶然谈到对鬼神的见解，贾谊旁征博引、口若悬河，文帝倒是听得很入神，直至半夜。所以李商隐在《贾生》中讥讽文帝：“可怜夜半虚前席，不问苍生问鬼神。”自古帝王多对神仙之事感兴趣，也是地位使然，既然已经到了皇帝之尊，除了成仙之外，确实也很难有什么更高的个人追求了。贾谊怀才又遇上了明君，但还是不得志，也许只能说他运气不好，或说他生不逢时，因为他建议的政策到了文帝的孙子武帝时期，基本都被采用了。
梁鸿是成语“举案齐眉”中的男一号，而女一号则是他的貌丑贤妻孟光。诸葛亮娶丑女黄氏，大家都认为他是想借助丈人的关系网来炒作自己；无意出仕的梁鸿则完全是看上了孟光的品德，两人一生夫唱妇随、相敬如宾，属于恩爱夫妻的典范。梁鸿生活在政治相对清明的东汉初年，依然清高不仕、有料不秀，被誉为“君子见机，达人知命”。
王勃一连借用了上述四位怀才不遇者的典故，明显是在抒发自己胸中的郁结。
