张先，字子野，湖州乌程（今浙江吴兴）人。天圣八年（1030）进士。任过嘉禾判官，做过渝州、虢州知府，后来以尚书都官郎中挂冠归里。
从他的官场履历看，官运虽然不算十分亨通，可是没有什么坎坎坷坷，算得上顺风顺水；官阶纵然没有进入朝廷高层，可是能坚持到退休，也要算善始善终。与其说是命运之神的眷顾与垂青，倒不如说是缘于他性格的乐观与豁达。《东坡题跋》就说他“善戏谑，有风味”，平时爱开个玩笑，说话也很幽默风趣，性情随和，人缘关系特别好。
张先虽届耄耋之年，精力旺盛，诗兴不减。王安石说他：
留连山水住多时，年比冯唐未觉衰。
篝火尚能书细字，邮筒还肯寄新诗。
他的作风浪漫，到老不变，叶梦得就说他：
年已八十余，视听不衰，家犹蓄声伎。
《天仙子》既是他享誉词坛的佳作，也为我们敞开一扇窥视他平时生活的窗口：
水调数声持酒听，午醉醒来愁未醒。送春春去几时回？临晚镜，伤流景，往事后期空记省。
沙上并禽池上暝，云破月来花弄影。重重帘幕密遮灯，风不定，人初静，明日落红应满径。
原词调名下有个小注：“时为嘉禾小倅，以病眠，不赴府会。”
“嘉禾”，治所在今浙江嘉兴市。用“小倅”来指称“判官”的职务，无非是说，他不过是嘉禾县一个管理地方政务的小小副职罢了；“以病眠，不赴府会”，意思是有点小病需要睡觉，看来随便找个借口就可以不参加官衙里的活动。可见，他虽然官职并不显赫，自由度却很高。尽管身在官衙，倒也逍遥自在。
晚风习习，吹面不寒。淡淡的月华下，花枝摇曳，花影婆娑，犹如美丽的舞女在晚风中翩跹起舞。月色朦胧，舞姿曼妙，倍觉千般妩媚，万种风情。不但给诗人的心灵以柔情的抚慰，也碰撞出诗人灵感的火花，传诵古今的好句冲口而出：“云破月来花弄影！”
好句一经问世，马上不胫而走。胡仔《苕溪渔隐丛话》说，当时任工部尚书的宋祁去拜访他，就直呼他“云破月来花弄影”郎中。因为张先曾经写过“心中事、眼中泪、意中人”的名句，被时人称为“张三中”（李颀《古今诗话》）。张先自己却说：“何不曰‘张三影’？‘云破月来花弄影’‘娇来懒起，帘压卷花影’‘柳径无人，堕飞絮无影’，吾得意句也。”于是，“张三影”的雅誉传遍词坛。
张先的词无论是短章小令，还是长调慢词，本来就都以清新含蓄、细腻深婉的美学格著称于世；“云破月来花弄影”的好句问世之后，更逗得好评如潮：
近代学者王国维最欣赏“弄”字，他说：“着一‘弄’字，而境界全出。”（《人间词话》）词评家沈祖棻则进了一层，她说：“其好处在‘破’‘弄’两字，下得极其生动细致。”这两位诗坛前哲只是推崇他工于炼字，沈际飞却欣赏它妙句天成：“心与景会，落笔即是。”（《草堂诗余》）杨慎偏偏喜欢它的诗情画意：“景物如画，画亦不能到。绝倒，绝倒！”（《词品》）诗评家们真的是睿思妙悟，各有会心。
可是，词坛巨擘欧阳修更喜爱的还是《一丛花令》：
伤高怀远几时穷？无物似情浓。离愁正引千丝乱，更东陌，飞絮濛濛。嘶骑渐遥，征尘不断，何处认郎踪？
双鸳池沼水溶溶，南北小桡通。梯横画阁黄昏后，又还是斜月帘栊。沉恨细思，不如桃杏，犹解嫁东风。
这首小词描写少妇的离愁细腻逼真；特别是后两句借助于拟人化的手法，把她内心的幽怨表现得鲜明如画。
厉鹗在《宋诗纪事》中记载了这么一则有趣的故事：
词作脱稿之后，广泛传诵，欧阳修读到它，爱不释手，还说，遗憾的是没有见到作者其人。有一天，张先因事到京城，果然云拜访他。这时候，他正在卧榻上休息，一听到门人通报，连忙出门迎接。十分高兴地说：“你原来就是‘桃杏嫁东风’郎中啊！”在慌忙中竟穿倒了鞋子，诗歌史上留下又一则“倒屣相迎”的佳话。
张先不但善于描写环境景物和人物心理活动，而且擅长描画美女形象。且读《醉垂鞭》：
双蝶绣罗裙，东池宴，初相见。朱粉不均匀，闲花淡淡春。
细看诸处好，人人道，柳腰身。昨日乱山昏，来时衣上云。
如果说，这首《醉垂鞭》中写东池宴会上的歌女，是借助于女性妆束，从侧面勾勒来表现她的美貌绝伦；那么这首《谢池春慢》中则是通过郊游遇艳，用正面描写来显示谢媚卿的秀色出众。
且读《谢池春慢》中这几句：
尘香拂马，逢谢女，城南道。秀艳过施粉，多媚生轻笑。斗色鲜衣薄，碾玉双蝉小……
有人也许认为，张先的词作主要是以描画见长；其实呢，他的词章叙事也很鲜明生动。如这首《更漏子》情节细腻真切，读来如闻如见，简直就是一幕爱情的轻喜剧——
锦筵红，罗幕翠。侍宴美人姝丽。十五六，解怜才，劝人深酒杯。
黛眉长，檀口小。耳畔向人轻道：“柳阴曲，是儿家，门前红杏花。”
张先不但具有高情健笔，更富有诗酒风流。在当时，人们津津乐道的还是他“老夫少妻”的故事——
张先80多岁的时候，竟然娶了一个才18岁的美女为妾。苏轼和朋友们得知后都去恭贺他。张先也许是一时兴起，居然当众和小妾开起了玩笑。冲口就吟出一首小诗：
我年八十卿十八，卿是红颜我白发。
与卿颠倒本同庚，只隔中间一花甲。
苏轼为了凑热闹，也想跟这位忘年交的老前辈开开玩笑，也即兴来了一首：
十八新娘八十郎，苍苍白发对红妆。
鸳鸯帐里成双夜，一树梨花压海棠。
据说，张先85岁的时候，又纳了一个小妾，苏轼又写了一首诗调侃他：
诗人老去莺莺在，公子归来燕燕忙。
意思是不是说，当诗人真的“老去”的时候，那可爱的雏莺乳燕要另觅新欢呢？
张先听后一点也不生气，还和了一首诗，厉鹗在《宋诗纪事》中引《石林诗话》只是说：“先和云云，极为子瞻所赏。”受到苏轼的激赏，说明和诗写得好。至于和诗究竟是怎么写的，厉鹗没有说，是不是因为年代久远，和诗被遗失了？至于和诗遗失的原因，《石林诗话》是这么解释的：由于张先词作深受人们喜爱，于是掩盖了他的诗歌成就。