在天愿作比翼鸟，在地愿为连理枝。
天长地久有时尽，此恨绵绵无绝期。
（《长恨歌》）
人们也许会想，一个封建帝王的爱情故事，在白居易笔下为什么会如此缠绵悱恻？仅仅是受当时文艺思潮的影响，缘于一种“崇情”倾向吗？别林斯基说得一针见血：“显现于诗人心中的是形象，不是概念……他的形象不由他作主地发生在他的想象中。”是的，如果没有创作者自我形象的投影，诗歌中的人物怎么会如此栩栩如生，表现出的情感会这么哀婉动人？
原来，白居易自己就有一段被历史尘封了的凄恻感人的爱情故事——
白居易出生于代宗大历七年（772），曾经是集权、统一、强大的唐帝国王朝开始走下坡路，已变成强弩之末了。在之后几年里，烽烟四起，兵连祸结，社会秩序乱成一锅粥。白居易的父亲白季庚正担任彭城（今徐州境内）县令，他不顾个人安危，率众奋勇抗敌。因为徐州不断受到战争威胁，他只好把家人送到徐州属县符离（今属安徽省宿州市）安置，11岁的白居易随同家人定居在东关外毓村宅东林草堂。
东边邻居是个普通农家，有个小女儿名叫湘灵，聪明伶俐，活泼可爱。两个人青梅竹马，两小无猜，成了朝夕不离的玩伴。
随着岁月推移，白居易学业有了长进，他曾南下苏州、杭州。在饱览江南风物中，不但扩大了视野，也增长了很多知识。18岁那年，他来到长安，拜谒了诗坛前辈顾况，深得顾况的赏识和延誉，很快名噪京华。
也许是因为离家有些时日吧，当他回到家乡符离之后，总觉得有一种说不清的感受：看看周边景物，好像并没有什么不同；想想身边的人和事，又隐隐中似乎发生了微妙的变化。
一天，白居易走出家门，向东走了不远，忽然眼睛一亮：那是谁家女郎如此绰约风姿、天生丽质？顿时，仿佛有一根无形的长长的丝线牢牢地拴住白居易的眼光，他长时间地凝眸注视。哪知，这位少女不但不回避，还快步迎上前来，嫣然含笑，说话的声音像银铃般：“居易哥，你回来了吗？”
白居易这才缓过神来：当年还幼小的湘灵妹妹，如今竟出落得这么亭亭玉立、美丽动人。
“原来是你呀，这么多年不见，真的是女大十八变，变得越来越漂亮。连我都认不出来了。”
在湘灵眼里，白居易从前不过是一个乳臭未干的毛头玩伴，今天竟成了风度翩翩的青年公子，禁不住春心萌动，心里像闯进一只小鹿乱冲乱撞。顿时，一片红霞飞上两腮！
“居易哥哥的诗不也是越来越好吗？”
这时候，四目相对，好像触了电似的！这是爱的交流，心的碰撞！
湘灵一时不知如何应对，生怕有失少女的矜持。于是借口妈妈在喊她，转身匆匆离去，白居易呆呆地站在原地，望着她渐渐消失的背影，久久不忍走开……
夜渐渐地深了，四周万籁俱寂。白居易躺在床上却怎么也不能入睡，满脑子都是湘灵的身影……
他禁不住思潮涌动，只好翻身下床，提笔写了一首诗：
娉婷十五胜天仙，白日姮娥旱地莲。
何处闲教鹦鹉语，碧纱窗下绣床前。
是湘灵有意回避他吗？此后一连几日，不见她的踪影……
白天，他站在庭院里痴痴地望着门外；晚上，独坐在油灯下直到天亮，时而神情恍惚，时而长吁短叹……
他写了一首诗《夜坐》：
庭前尽日立到夜，灯下有时坐彻明。
此情不语何人会，时复长吁三两声。
既然无由会面，也许梦中能见伊人；当他卧下之后，却怎么也难以入梦……于是，有了《昼卧》：
抱枕无言语，空房独悄然。
谁知尽日卧，非病亦非眠。
精神恍惚，神魂颠倒，相思得如此刻骨铭心，湘灵妹妹，你知道吗？
有一天，他毅然决定守在湘灵家门前，等候她，不见不归。是精诚所至，还是心有灵犀？湘灵果然飘然而出。白居易喜出望外，大胆地邀她到湖边散步……
他把几天来的诗作交到她的手中，湘灵读着、读着，而对年轻人的爱情自白，她不由得脸热心跳；其实，对眼前这位文质彬彬的才子，何尝不早就芳心暗许？从此，两颗年轻火热的心紧紧地拴在一起……
不久，白居易的父亲被派遣去襄阳任职。白母出于门户之见，明确反对白居易与湘灵的结合，就以白父年迈多病需要照顾为由，强迫白居易随母一起去襄阳。母命难违。两人分别时，白居易握着湘灵的手，含泪久久无语；湘灵拿出一柄盘龙铜镜放在白居易手中：“就让它代替我日夜与你相伴吧。”白居易珍藏好铜镜，挥泪踏上征途。
后来，白居易的父亲不幸去世，白居易回到符离。好不容易与湘灵见面，被白母发现后，他遭到一顿怒斥！白母的反对固然妨碍了有形的交往；可是又有什么强力能阻止两颗心的契合与两人爱的交流呢？
为了迎接即将到来的科举考试，白居易不得不离开符离往江南投靠长兄。临行前一天深夜，两个人面对大地山河与高空明月郑重宣誓：
“今生非湘灵不娶，江河作证！”
“今生非居易不嫁，明月为媒！”
第二天，白居易带着对湘灵的眷恋与思念，离开了符离。一路上，频频回首，湘灵的身影萦回脑际，他写了一首诗《寄湘灵》：
泪眼凌寒冻不流，每经高处即回头。
遥知别后西楼上，应凭栏杆独自愁。
已经是深冬季节了，深夜，窗外北风呼啸，室内孤灯如豆，孤独、寂寞在啮噬着苦苦思念的心……
他写了一首《寒闺夜》：
夜半衣裯冷，孤眠懒未能。
笼香销尽火，巾泪滴成冰。
为惜影相伴，通宵不灭灯。
尽管岁月在悄悄流逝，爱情之花却永不褪色；秋去春来，相思日炽……
他写了一首《长相思》：
九月西风兴，月冷箱华凝。
思君秋夜长，一夜魂九升。
二月东风来，草拆花心开。
思君春日迟，一日肠九回。
妾住洛桥北，君住洛桥南。
十五即相识，今年二十三。
有如女萝草，生在松之侧。
蔓短枝苦高，萦回上不得。
人言人有愿，愿至天必成。
愿作远方兽，步步比肩行。
愿作深山木，枝枝连理生。
这后两句与《长恨歌》中“在天愿作比翼鸟，在地愿为连理枝”不是出自同一机杼吗？
洒下播种的汗水，就会有喜人的丰收。白居易在29岁的时候考中了进士。他兴高采烈地回到符离，向母亲报告科举的喜讯，也向母亲提出与湘灵结婚的请求。由于封建门第观念，母亲拒绝了他的请求。他陷入愁肠百结中，于是，写了这首《生离别》：
含檗不易食梅难，檗能苦兮梅能酸。
未如生别之为难，苦在心兮酸在肝。
晨鸡载鸣残月没，征马重嘶行人出。
回看骨肉哭一声，梅酸檗苦甘如蜜。
黄河水白黄云秋，行人河边相对愁。
天寒野旷何处宿，棠梨叶战风飕飕。
生离别，生离别，忧从中来无断绝。
忧积心劳血气衰，未年三十生白发。
满腔酸楚，两眶热泪，都倾注在诗行中……
白居易31岁的时候，参加吏部举办的官吏选拔考试，一举登科，题名雁塔。朝廷任命他为校书郎，既要在朝廷任职，当然要举家迁往长安。白居易火速赶往符离，再一次向母亲提出请求，要迎娶湘灵，怎奈仍遭白母断然拒绝！白居易苦苦哀求，白母却毫不松口。白居易清醒地意识到，与湘灵结合再也没有指望了。他想，他将怎么面对湘灵？怎么面对当年的盟誓？与其凄凉话别，还不如不见为好！可是，爱情的热望，思念的殷切怎么也窒息不了与湘灵见面的冲动！他不由自主地走出家门……
白居易离开之后，湘灵就一直枯守家中，紧锁心扉，空闺独对，心里只有唯一的情郎白居易！她知道，白母一直持反对态度，希望已是渺茫，她却要在渺茫中等待……
听说白居易回来了，她把为他精心制作的绣花鞋藏在袖子里，失魂落魄地枯坐窗前，不经意间猛一抬头，正在大门前徘徊的不正是心爱的情郎吗？是快乐、甜蜜，还是担心、惶恐？像打翻了五味瓶，酸、甜、苦、辣一起涌上心头，她还是悄悄地从家里走出来……
“居易哥，你回来了？”
白居易紧紧地攥住她的手，喉头哽咽，说不出话来。湘灵已清醒地意识到面临的结果。她把绣花鞋放到白居易手中，含着泪低声地说：“这是我给你精心做的，你今后看到它，就像看到我吧！”
第二天，白居易在寒冷刺骨的西风中登上了帆船，望着送行人群中湘灵的倩影，泪如泉涌，写了一首诗：
南浦凄凄别，西风袅袅秋。
一看肠一断，好去莫回头！
痛苦的相思使白居易始终无法释怀，他写了一首《潜别离》：
不得哭，潜别离。
不得语，暗相思。
两心之外无人知。
深笼夜锁独栖鸟，利剑春断连理枝。
河水虽浊有清日，乌头虽黑有白时。
唯有潜离与暗别，彼此甘心无后期。
又是一年秋天，霜空寥廓，百卉凋零。只有两颗坚定的心始终不变！他写了一首《感秋寄远》：
惆怅时节晚，两情千里同。
离忧不散处，庭树正秋风。
燕影动归意，蕙香销故丛。
佳期与芳梦，牢落两成空。
三年后，校书郎任期已满，夜深人静，明月高悬，他想起当年的爱情盟誓，想起远在符离的心爱恋人，他又写了一首诗《三年别》：
悠悠一别已三年，相望相思明月天。
肠断青天望明月，别来三十六回圆。
一转眼，白居易35岁了，又一次以高分及第，被朝廷任命为周至县尉，之后又任京兆府考官，也算功成名就吧，可是他依然守身如玉，始终未娶。长夜漫漫，面对孤灯，他写了一首诗《独眠吟》，表达对湘灵的思念：
夜长无寐起阶前，寥落星河欲曙天。
四五年来明月夜，何曾一夜不独眠。
将届不惑之年，白居易依然恪守誓言，终身不娶，这可急坏了白母，告诫、诱惑、威胁直至各色人等轮番上阵……真的是如此这般，无所不用其极。白居易呢，却苦恋湘灵，矢志不渝。最终，白母使出了绝招，以死相逼！在不得已的情况下，才与同僚杨虞卿的妹妹结了婚。这时候，白居易已经37岁！
白居易心中仍然苦苦地思念湘灵，在一个潇潇细雨的秋夜，愁绪满怀，提笔写了思念的诗章《秋雨》：
我有所念人，隔在远远乡。
我有所感事，结在深深肠。
乡远不得见，无日不瞻望。
肠深解不得，无日不思量……
不学头陀法，前心安可忘！
不到遁入空门，怎能抛却前缘？
后来，白居易因上书直谏，被贬为江州司马。一路上车马颠簸，昏昏欲睡。他掀起帘子向外张望。猛然间看见湘灵的背影，幻觉吗？他轻轻呼唤：
“湘灵！”
那女子猛一回头，果然是旧日恋人。容貌虽减，却风华依旧！两人共诉离情，白居易得知，湘灵此时已满40岁了，仍然信守誓言，孤身未嫁。白居易泣不成声……
他满怀愧疚，写了一首诗《逢旧》：
我梳白发添新恨，君扫青蛾减旧容。
应被旁人怪惆怅，少年离别老相逢。
白居易53岁的时候，杭州刺史任期已满，返回洛阳途中，经过符离。他来到旧日村庄，屋舍依然，却伊人不见！
60多岁的时候，白居易再次经过符离，他重访恋人故居，虽不敢抱有奢望，却站在门前寻寻觅觅。不曾想，却突然收到一封来信：
湘灵久不问世事，忽闻白居易来访，奈何年老貌衰，相见徒增遗憾。故致信一封，以告故人：初，湘灵仰赖父母恩准，得以终身侍奉父母，以践当初不嫁之诺；后父母仙逝，仍投靠兄弟，家中资产尚丰，温饱无忧；如今以居士之身，居于西楼，每日奉佛诵经，晨钟暮鼓，木鱼陪伴，多年以来，已成习惯。湘灵一心向道，早已心如死灰。望公子勿挂勿念，保重身体……
白居易读罢，不由泪流满面，他遍访湘灵踪迹，却音讯全无。每当夜深人静，湘灵的身影却频频入梦。于是，他写了一首诗《梦旧》：
别来老大苦修道，炼得离心成死灰。
平生忆念消磨尽，昨夜因何入梦来？
夜深有梦，还不是缘于旧念难消？因为“此恨绵绵无绝期”啊！