18岁，行将弱冠。白居易为了获得更多的人生教益，实现“兼济天下”的政治理想，想到人才荟萃、名流丛集的京城去闯闯。于是，早春二月开始“长安寻梦”之旅。
一踏上长安街头，真使人眼花缭乱：罗绮盈眸，珠玑满眼，车马交驰，人流如织，显示出一派富贵繁荣的京华景象！可是，物质层面的富有并不能引起白居易的兴趣，他在脑海里只是谋划着去拜谒名人，既可以受到前辈时贤的思想启迪，也许还可以在这陌生的都市里提高自己的知名度哩！
顾况是肃宗至德二年进士，当时任著作郎，负责起草朝廷重要文件，同时编纂国史。虽然算不上达官显贵，却是名副其实的诗坛耆宿，朝野知名，而且愿意提携后辈，当然是拜谒对象的首选。
可是，人一旦有了名气，也就派生出一些傲气。顾况看到白居易这个形容瘦削、衣着破旧的年轻人，心里也就有了几分不屑。当他看到诗卷上的署名，马上语带调侃：“白——居易？哈哈，现在到处闹粮荒，长安米价飞涨，你想在这里住下来，恐怕不太容易吧！”
白居易既保持自己的尊严，也不失谦恭：“哪敢有长期居住的奢望？居易别无他求，只想请老大人对拙作指点指点罢了。”
顾况本来只想敷衍几句，再说两句台面话打发他一走了事，可是一瞥诗题《赋得古原草送别》。“赋得”是科考试题的惯用语，用它来命题，显然增加了写作难度。这个年轻人居然有挑战困难的勇气，容不得小觑！于是他翻开诗卷，一下子就被诗章吸引住了，竟然情不自禁地念出声来：
离离原上草，一岁一枯荣。
野火烧不尽，春风吹又生……
好诗，好诗！不但描画出春草旺盛的生物特征，也歌颂了它顽强的生命活力！“道得个语，居又何难？”能写出这样的好诗，在长安住下来不是很容易吗？顾况禁不住大声赞美。
由于顾况的赏识和延誉，白居易的诗在长安不胫而走，他也就成了颇有名气的诗人。
得到名人推介，只能是提高一点自我身价。根据当时制度，进士考试才是进入仕途的铁门槛。贞元十四年（798），经叔父白季康介绍，他参加了由宣歙观察使崔衍主持的乡贡考试，以最优异的成绩赢得崔衍的赏识，并推举他赴长安参加进士考试。贞元十六年（800），白居易进士及第，名列第四。这年他29岁，是及第者中最年轻的一个。他当然也很高兴，在诗中写了这么两句：
慈恩塔下题名处，十七人中最少年。
天道酬勤，贞元十九年（803），白居易参加吏部侍郎郑瑜主持的选拔考试，名列甲等；时年31岁。第二年春天，被任命为秘书省校书郎，在皇家图书整理机构管理图书，还只是一个九品小官。宪宗李纯继位之后，改年号为元和元年（806），决心革新政治，重振朝纲。为了满足朝廷用人需要，决定举行一次制举考试。为了考察应试者处理问题的能力，由皇帝亲自提出当前的热门政治问题，让考生做出“对策”。白居易写出了75篇策目，编成四卷，这就是历史上知名的《策林》。针对当前的政治、经济、军事、外交、刑法、吏治等各个方面，他提出切实可行的施政意见。文辞华美，有理有据，深受宪宗赞赏，于是一举中第，名列四等。这时他35岁。
“十年之间，三登科第。”终于圆了他的“长安之梦”。
白居易被任命为周至县（今陕西境内）县尉。在一段时间里，政绩卓著，诗歌创作也十分喜人。不但有大量诗作反映社会现实，而且他的名作《长恨歌》一经问世，轰动一时，传至宫中，宪宗非常喜爱。元和二年（807），被破格授予翰林学士，负责撰写机要文告；不久，又被提拔为左拾遗。左拾遗是个谏官，虽然只有八品，官职并不算显赫，却可以直接向皇帝陈述朝政得失，提出兴废建议，这不正可以实现“兼济天下”的政治理想吗？
白居易在三年左拾遗任期内，不辱使命，不负重托，“有阙必规，有违必谏，朝廷得失无不察，天下利害无不言”。他常常上疏直陈时弊，不留情面地指斥奸佞，鞭挞黑暗现象。这不仅惹恼了权贵，也触怒了皇帝。宪宗渐渐地疏远他。“勿轻直折剑，犹胜曲全钩。”白居易决不为了一己的得失而委曲求全。
后来，宪宗以白居易需要照顾母病为由，把他改任为京兆府户曹参军。从表面看，俸禄略高于左拾遗，实际上被变相逐出近臣之列。这是一种明升暗降，白居易再也没有机会直接进谏，再也无法参与朝政了。
元和九年（814），白居易为母服丧期满，被召回长安，担任太子左赞善大夫，隶属东宫，主要职责是对太子进行规劝，完全是个闲职。
元和十年（815）夏，京城发生一桩特大谋杀案，宰相武元衡被杀害，御史中丞裴度被刺伤。在皇城之内，当朝宰相被刺杀，亘古未闻，这是对皇权的最大蔑视，对法纪的公开挑衅！这样轰动京城、震惊全国的恶性事件，是可忍，孰不可忍？白居易怒不可遏，立即奋笔疾书向宪宗递交奏章，要求严查凶手，以肃法纪！白居易这一正义要求，竟遭到奸人诬陷，说他是越级上奏。唐宪宗这时候已是昏聩无能，忠奸不辨，竟下达诏书，贬白居易为江州司马。
唐朝中叶以后，州司马表面上是州刺史的助手，实际上是用来安置贬斥官员的闲职，一点权力都没有，还谈得上什么实现“兼济天下”的理想？当他踏上贬谪之旅，途经商州，瞻仰“四皓”庙的时候，写了一首诗自我调侃：
卧逃秦乱起安刘，舒卷如云得自由。
若有精灵应笑我，不成一事谪江州。
江州（即今九江市），位于长江之滨，白居易这样描写他当时的居住环境：
住近湓江地低湿，黄芦苦竹绕宅生。
其间旦暮闻何物，杜鹃啼血猿哀鸣……
（《琵琶行》）
居室的简陋、环境的寂寞、境况的萧条，可以想见！
艰苦的环境有时却成为诗歌的诞生地，流传千古的长诗《琵琶行》就是在这里问世！
元和十三年（818）冬天，白居易接到朝廷诏令，出任忠州（今四川忠县）刺史。忠州生活虽然十分清苦，他却勤于政务。公余之暇，到处植树种花，不久，忠州变成花的世界！
白居易在忠州九年，朝廷发生了很大变化，穆宗李恒继位之后，改元为长庆元年（821）。穆宗非常欣赏白居易的才华，很快下达诏令，任命白居易为尚书司门员外郎，接着又升任为主客郎中知制诰，专为皇帝拟写圣旨。没多久，又加封为朝散大夫。后来白居易被提拔为中书舍人。短期内多次提拔，这是他所无法想象的，他写了一首诗以抒感慨：
冒宠已三迁，归朝始二年。
囊中贮余俸，郭外买闲田。
可是，穆宗逐渐地沉溺于游猎、宴会，导致朝政荒废，朋党倾轧，两河动乱，民不聊生。白居易深知颓局已成，大厦将倾，凭他已是独木难支，回天乏术！他想，留在京城也是徒劳无益，倒不如到外地为老百姓做一些实实在在的事情。于是他申请离京外任，七月间，白居易被任命为杭州刺史。
长庆二年（822）十月一日，白居易到达杭州。杭州三面环山，山泉源源不断，30里西湖遐迩闻名，本是一个水源充沛、风景秀丽的城市，可是由于受到钱塘江咸潮的侵蚀，地下水变得又咸又苦，居民饮用水非常困难。白居易把它列为解决人民生计的第一要务，立即组织一班人对杭州地理状况全面考察，并耐心细致地查阅杭州城志。原来，曾经有一位杭州刺史李泌建立过六口水井：相国井、西井、方井、白龟井、小方井、金牛井，分布在人口密集的居民区，后来因年久失修，导致管道淤塞，水流不畅。于是，白居易组织力量，疏通渠道，扩建六井，终于解决了居民饮用水问题。
转眼进入六月盛夏，江南大部分地区干旱无雨，杭州旱情尤为严重。白居易决定在西湖筑堤蓄水，他花了整整2年时间，这一巨大水利工程终于告竣，解除了长期以来干旱的威胁，成为造福当代、泽被千秋的德政工程。杭州百姓为了表示对白居易的爱戴，把他主持修筑的湖堤称为“白公堤”，简称“白堤”。
3年后，白居易任满回京。在启程离境那天，送行的百姓扶老携幼，挤满了街道，纷纷挥泪告别，依依不舍……
白居易对此情景，非常感动。他写了一首诗《别州民》：
耆老遮道路，壶浆满别筵。
甘棠无一树，那得泪潸然？
税重多贫户，农饥足旱田。
惟留一湖水，与汝救凶年。
白居易回到长安后，被任命为太子右庶子；他不愿留在长安，于是改任为太子左庶子，分司东都洛阳。不久，敬宗继位，敬宗年幼无知，宦官专政，朝廷混乱。白居易想，在东都也无所作为，自己虽届暮年，体格尚健，还能为百姓做一些事情，于是他再一次请求外任。敬宗宝历元年（825），他被委任苏州刺史。
到任后，他写过一首诗，其中有这么几句：
救烦无若静，补拙莫如勤。
削使科条简，摊令赋役均。
以兹为报效，安敢不躬亲。
襦裤提于手，韦弦佩在绅。
敢辞称俗吏，且愿活疲民。
与其说，这是他的临政述志；倒不如说，是他的就职宣言。白居易认为，要当好一个地方官，不但要轻徭薄赋，使人民得到休养生息；更要勤政爱民，事必躬亲……
他是这么说的，也是这么做的：
清旦方堆案，黄昏始退公。
可怜朝暮景，消在两衙中。
从早到晚，一直忙于处理公务，从来没有闲暇过。
因为忙，生活也很简朴：
经旬不饮酒，逾月未闻歌。
岂是风情少，其如尘事多。
他在苏州任职才一年，虽然为时甚短，却为老百姓做了很多事。第一件事就是疏通闾门到虎丘的河道，并整修了七里山塘，完成一件造福百姓的德政工程。
由于劳累过度，到宝历二年（826）秋天，眼病日益严重，不得不以病告退。
他的仁慈和惠政赢得苏州人民的爱戴，当他乘船离开苏州的时候，老百姓闻讯远道赶来，夹岸相送，十里长街，哭声震天……
时任和州刺史的刘禹锡禁不住发出感慨：
闻有白太守，抛官归旧溪。
苏州十万户，尽作婴儿啼……
敬宗宝历三年（827）正月底，白居易回到洛阳。文宗即位改元太和元年三月，朝廷授白居易为秘书监，属三品。第二年，又升任刑部侍郎，也就是刑部尚书（长官）的副官。可是，白居易早就对尔虞我诈的官场心生厌倦，于是他称病请求回到洛阳，以太子宾客分司东都。实际上这是有名无实的闲散官职。对白居易来说，正好过上渴盼已久的吏隐生活。太和五年（831），白居易又被任命为河南府尹；太和七年（833），他称病告退。朝廷再次授予他太子宾客分司。从此，他长期居住在洛阳龙门东山香山寺。太和九年（835），朝廷又任命他为同州刺史，他辞谢不受，于是改任他为太子少傅，分司东都，进封冯翊县侯。这时候，白居易彻底厌倦官场。开始潜心整理自己的诗稿。开成三年（838），他仿陶渊明《五柳先生传》，写了一篇《醉吟先生传》，用风趣的笔墨作自我画像。武宗会昌二年（842），白居易不再担任太子少傅，以刑部尚书的名义告老还乡，为他39年的官宦生涯画上一个圆满的句号。
从此，他山径行吟，清泉啸唱，自称为“香山居士”。他悠然自得地写了一首诗：
空门寂静老夫闲，伴鸟随云往复还。
家酝满瓶书满架，半移生计入香山。
会昌六年（846）八月十四日，白居易告别人寰，享年75岁。
唐宣宗随后追赠他为尚书右仆射，封谥号“文”。著名诗人李商隐为他撰写墓志铭，河南府尹卢贞在石碑上刻上《醉吟先生传》立在墓碑旁，供后人瞻仰。