元结，字次山，号漫叟，河南鲁山（今河南省鲁山县人）。天宝十二年（753）考中进士，诗人这时候已35岁，早过而立之年。他满以为既然从布衣跨进了仕途的门槛，从此可以施展才华，对政治前景也就怀着较高的期望。怎奈唐玄宗李隆基只顾荒淫享乐，朝政腐败，还不到2年时间，安史之乱爆发。社会秩序闹腾得像一锅煮沸了的粥。连皇帝李隆基也只顾携带爱妃和一帮人往四川逃难，人们连生命都难以自保，还谈得上什么青云之路呢？
到乾元二年（759），经苏源明推荐，才被肃宗召入长安。他上《时议》三篇，陈述兵势，深受肃宗赏识。于是被任命为监察御史。这时候，史思明叛军攻陷河阳，元结调集宛叶军屯驻泌阳，抗击叛军，保全了15座城池，立下了赫赫功勋。肃宗大加赞许，于是又升任他为山南东道节度参谋，参与节度幕府军事谋划。在元结面前总算铺开了一条坦荡的仕途。他曾多次上书，指责朝廷官员的腐败，陈述民生疾苦，提出“救世劝俗”的政治主张，努力改革时弊。哪知，政治风云变幻莫测：“壬寅［肃宗宝应元年（762）］中，漫叟得免职事，漫家樊上（今湖北省武昌县），修耕钓以自资。”（《漫歌八曲》小序）曾一度被解除官职，寄迹渔樵，躬耕自给。这不但使他体会到劳动者的艰辛，也密切了与下层人民的感情。
到代宗广德元年（763），元结被任命为道州（州治在今湖南道县）刺史。第二年五月到达任所。疮痍未复，百废待兴。广西境内的少数民族“西原蛮”又发动叛乱，占领道州长达一个多月。像这样兵连祸结，老百姓连喘口气的机会都没有。弄得生灵涂炭，村落丘墟。原来道州有4万多户，由于在战乱中流离失所，这时候不满4000户，还不到1/10。接踵而至的灾难，把老百姓推向死亡的边缘，朝廷还要征收赋税，这无异于雪上加霜。元结刚到任，上级衙门下达催征赋税的文书又多又急，简直如雪片般飞来。元结写了一首《舂陵行》，诗前附上序言：
……到官未五十日，承诸使征求符牒二百余封，皆曰：“失其限者，罪至贬削。”呜呼，若悉应命，则州县破乱，刺史欲焉逃罪；若不应命，又即获罪戾，必不免也……
也就是说，如果误了期限，不但要摘掉你的乌纱帽，还要受到贬斥流放的惩罚；如果按照上级规定去做呢，必然会导致州县破败混乱，盗贼蜂起，老百姓家破人亡……
一上任就陷入两难选择的尴尬，该何去何从？
元结思考再三，在序言中还是表明了自己的坚决态度：
吾将守官，静以安人。待罪而已……
我将要恪尽职守，为老百姓营舍、给田、免除徭役，使老百姓能得到休养生息；就等待着上级来处罚吧。
对两者利害的取舍，元结决不是出于一时情感的冲动，而是经过深思熟虑、反复权衡之后作出的抉择！我们只要读读《舂陵行》诗就会明白的：
供给岂不忧？征敛又可悲。
州小经乱亡，遗人实困疲。
大乡无十家，大族命单羸。
朝餐是草根，暮食仍木皮。
出言气欲绝，意速行步迟。
追呼尚不忍，况乃鞭扑之……
这哪里是征敛者的口吻，分明是宅心仁厚的长者对弱势群体的怜悯与同情。
为了警示同僚和属下，元结还写了一首《贼退示官吏》，在诗前序言中，他介绍了写作背景，意思是：
在这前一年，“西原蛮”攻陷了道州，烧杀抢掠，洗劫一空；第二年，也就是元结到任那年，“西原蛮”只是进犯了相邻的州郡——永州和邵州，并没有进犯道州。元结说：“岂力能制敌欤？盖蒙其伤怜而已。”意思是：并不是自己有能力抵御敌寇，只不过承蒙他同情和怜悯道州人民的贫困罢了。元结强调说，西原蛮都有同情心，我们作为地方官，难道还有什么理由忍心对他们横征暴敛呢？
诗歌中还写了这些话：
今来典斯郡，山夷又纷然。
城小贼不屠，人贫伤可怜。
是以陷邻境，此城独见全。
使臣将王命，岂不如贼焉……
站在人民的角度，看“西原蛮”造反，当然是受饥寒所迫而被逼上梁山；可是，作为正统封建史学家却持这样的潜规则：“窃国者侯，窃钩者诛。”说白了，就是“抢得天下的便是王，抢不到天下的便是贼”。元结作为一位有良知的诗人，对贫苦人民的遭际可以深表同情；可是，作为一个封建官吏，为了维护当代的封建统治，必然会受封建正统史学观的影响，骂“西原蛮”是“贼”。元结在诗里说：“使臣将王命，岂不如贼焉？”意思是：我们这些奉王命来管理地方的官员们，如果对老百姓横征暴敛，难道不是连“贼”都不如吗？在历代稗官野史中，我们常常听到那些有正义感的文人骂“官匪一家”；在这里，元结却骂那些表面上道貌岸然，骨子里却贪婪成性的大人老爷们是“官不如贼”，真是骂得痛快！
从元结在诗章最后的表态中，可以看出他作出的抉择始终不渝：
今被征敛者，迫之如火煎。
谁能绝人命，以作时世贤？
思欲委符节，引竿自刺船。
将家就鱼麦，归老江湖边。
是啊，那些被征敛的百姓们，还不是生活在水深火热里？我们怎么可以断绝老百姓的生路，去做那残民以逞、取悦上司的所谓“贤臣”呢？还是丢掉官印，归隐江湖吧。看来，在元结的心目中，老百姓的利益是第一位的，纵然丢掉乌纱帽，也无怨无悔！
大诗人杜甫对元结关心民生疾苦的精神推崇备至。他曾写过一首《同元使君舂陵行》，在诗前序言中有这样的话：
今盗贼未息，知民疾苦，得结辈十数公，落落然参错天下，为邦伯，万物吐气，天下少安可得矣……
在这社会动乱，盗贼蜂起的日子里，如果有像元结那样关心民生疾苦的十几个人做地方长官，那么，经济复兴，社会安定就指日可待了。
杜甫是这样评价元结《舂陵行》和《贼退示官吏》这两首诗的：
观乎《舂陵》作，欻见俊哲情。
复览《贼退》篇，结也实国桢……
道州忧黎庶，词气浩纵横。
两章对秋月，一字偕华星。
看看《舂陵行》吧，关心民生疾苦，不顾个人安危，真的是贤哲肝胆，再看看《贼退示官吏》诗，同情贫苦人民遭际，不但身体力行，还要告诫同僚，堪称国家栋梁之材。元结在这两首诗中心忧黎庶的浩然正气，如皓皓秋月，似灿灿华星。光芒照耀。千古不灭！
杜甫和元结是同时代诗人，年岁稍长于元结。他之所以对元结推崇，并不是空穴来风，而是缘于元结与劳苦人民血肉相连的真情实感。
那还是肃宗乾元元年（758），这时候，元结还是布衣，带着家人住在瀼溪（今江西省九江附近瑞昌县南），与当地邻里建立了深厚的感情，后来他再到瀼溪的时候，却是在山南东道节度使幕府中任军官。因为社会身份不同，与邻里关系自然会产生些许变化。乡邻们再也不敢那么亲昵地接近他了。元结意识到这一点之后，他当即写了一首诗表明心态：
往年在瀼滨，瀼人皆忘情。
今来游瀼乡，瀼人见我惊。
我心与瀼人，岂有辱与荣？
瀼人异其心，应为我冠缨。
昔贤恶如此，所以辞公卿。
贫穷老乡里，自休还力耕。
况曾经逆乱，日厌闻战争。
尤爱一溪水，而能存让名。
终当来其滨，饮啄全此生。
（《喻瀼溪乡旧游》）
“昨天”是“今天”的一面镜子，一对照，准能找出症结所在：“往年”，我住在瀼溪的时候，乡邻们跟我亲如一家，忘记你我；“今天”我再到瀼溪，乡邻们却心生疑惧，对我生分了，关系疏远了。反思造成这种情感距离的原因：从我内心来说，哪里有什么荣辱贵贱的区别？瀼溪人所以产生不同心理，无疑是因为我有一身官场的穿戴。历史的经验值得借鉴，古圣先贤为了不愿出现这种情况，他们不惜辞掉朝廷大官，淡泊自甘，躬耕自给。何况经过战乱之后，人们特别厌恶战争；而瀼溪以“瀼”作为溪名，“瀼”与“让”同音，谦恭俭让是和平的征兆。我真想来到这里，与瀼溪乡邻们同饮一溪水，同甘共苦，终老此生。
元结与劳动群建立起鱼水深情，处处关心底层人民的痛苦，如这首《贫妇词》：
谁知苦贫夫，家有愁怨妻。
请君听其词，能不为酸凄！
所怜抱中儿，不如山下麑。
空念庭前地，化为吏人蹊。
出门望山泽，回头心复迷。
何时见府主，引跪向之啼。
这位“苦贫夫”的妻子为什么又“愁”又“怨”？还是请你听听她的诉说吧：
她自个儿在哀怜怀抱中的婴儿还不如一头山下的幼鹿哩！因为那小鹿还可以得到母鹿的喂养和爱抚；自己呢，却不能给孩子更多的母爱。还不是因为那些逼租逼税的官差，前面的还没有走，后面的又跟上来了。这样频繁进出，简直把庭院里那块小地方变成他们的小路了，逼得她焦头烂额，心力交瘁，哪里还有心思来照顾自己的孩子呢？
这时候，只见她走出门来，一会儿望望山脚下，一会儿望望河水边，大概是想寻找借贷的门路吧。可是，当她在脑海里搜索一遍之后，回过头来心里更迷茫惶惑了：那富有一点的人家吧，借的次数多了，谁不是冷冰冰的白眼相对？亲友呢，也是像她家一样穷得叮当响，教她又怎么开口呢？真的是上天无路、入地无门啊！在这里，读者也仿佛看见她那茫然无措的眼神。
不用夸张，不事渲染，只是用白描手法，就把这位贫妇走投无路、求助无门的形象描画得活灵活现！
元结姑置勿论是一位有良知的诗人，还是作为一个封建官吏，能这样关心底层人民的疾苦，怎么不使杜甫由衷钦佩呢？因为杜甫本来就是一个自己的茅屋破了还要想到天下寒士的人。