禅宗史上有一个“磨砖作镜”的故事，说唐代马祖道一到南岳山般若寺怀让禅师（通常称为“南岳怀让”，是慧能的弟子）那里修行，他把自己关在一个草庵里修习禅定，足不出户，苦苦用功。
怀让认为他的方法不对头，就拿了一块砖头在马祖的草庵门前死命地磨。
砖头磨起来声音是很难听的，马祖被他吵得心烦，开了门问：“禅师，你磨砖要干什么？”怀让笑着说：“我磨砖是想做一面镜子。”马祖大觉奇怪：“磨砖哪能做成镜子呢？”怀让跟着说：“磨砖不能成镜，光是坐禅就能成佛吗？”
马祖一听，豁然醒悟，就拜在怀让的门下，后来成为禅宗的一代宗师。
磨砖的故事所要表述的道理，是禅宗的一个基本要旨：心外无佛，就是说每个人的心性就是佛性，成佛只在自悟本性。坐禅虽然也是修行的方式，但如果执迷于坐禅，反而可能找不到正确的路径。
唐代一位比丘尼写下的开悟诗，题名《寻春》，诗中用“寻春”比喻访道，描述了开悟的心灵经历，跟这个磨砖的故事有点相似：
尽日寻春不见春，芒鞋踏遍岭头云。
归来笑拈梅花嗅，春在枝头已十分。
在各种思想学说中，真理性的东西总是外于、高于我们而存在，人需要作出各种努力，提升自己，才能接近它、获取它。在这样的认识中，普通人被预设为较低级的存在。
那位“寻春”的比丘尼，开始也是向外探求，她不辞辛苦，四处奔走。但尽管“芒鞋踏遍岭头云”，走遍山山水水，她还是找不到那个“春”，它似乎被隐藏在什么不可知的地方。她失望了，疲惫了，无可奈何地回到她的住处。
为什么寻不到这个“春”呢？
因为在禅宗看来，世界的佛性和自心的佛性根本就是同一体，追求佛性不过是发现自我的“本来面目”。
只是人类的意识已经习惯于用对立的方法来看待万物，物我对立，善恶对立，是非对立，黑白对立，习惯了用概念代替和曲解实在的事物，习惯了在欲求的满足中体会“幸福”，因此真我佛性、“本来面目”被禁锢在深重的幽暗之中。当这一切被抛弃、化解以后，真我以其本来的澄明状态显现，这就是直指本心、见性成佛。
在诗中的表达，是“寻春”者无意间看到就在她的小茅庵的旁边开着梅花，顺手摘下一朵，放在鼻子下面嗅它的香气，感觉十分舒适——忽然抬起头来，这不是一树梅花全都开放了吗？“春在枝头已十分”！
按照修行者的描述，达到开悟状态是生命潜能和智慧的充分实现，是舒适地顺应生命之流，充满平静的喜悦。
这本来是一种难以言传的境界，但诗中用苦索不得、焦虑万分，忽然间发现满目是春的喜悦，传达了“悟”所达到的精神境界。
这首诗之所以特别被人喜欢，不仅在于它很好地表现了开悟的心理经验，还因为它所描述的精神历程具有更广泛的意义，不一定要佛教徒才能理解。南宋理学家朱熹有一首《春日》诗，跟它就有相似的趣味：
胜日寻芳泗水滨，无边光景一时新。
等闲识得东风面，万紫千红总是春。
这首诗从字面上看，好像也是写游春观感，但“泗水滨”这个地名对题旨作出了暗示：当朱熹写这首诗时，山东的泗水一带早已被金朝占领并长期统治，而朱熹从来没有去过北方，他不可能到泗水滨去“寻芳”。这个“寻芳”其实是譬喻追求儒家的圣人之道，因为春秋时孔子曾在洙水、泗水之间弦歌讲学，教授弟子。
因而“识得东风面”，实际是指对儒道的把握。没有东风，百花不开，东风吹来，遍地是春。“万紫千红总是春”，象征把握真理的人心地明朗，生机勃然，绝无滞塞和晦暗，就像春天里鲜花盛开的土地。
那么，为什么是“等闲”——轻松地——“识得东风面”呢？朱熹虽然不信佛教，也没打算成佛，但宋代理学受禅宗思维方法的影响很深，这个“等闲”也有道我一体、两者之间不存在紧张关系的意味。
只是，因为儒者是以天下为己任的，所以他写的春光不是“枝头十分”一类情形，而是远为宏大的景象——“万紫千红总是春”。这个句子内含着充沛的生机，使人一读就会受到莫名的感动。
这里有一个问题：“尽日寻春不见春，芒鞋踏遍岭头云”的过程，只是个错误，因而是毫无意义的吗？
“见性成佛”只需向内沉思，和人生的实践经验毫无关系吗？恐怕不能这样来理解。如果说“悟”表明认识自我与认识世界是同时完成的，那么也可以说，不经过认识世界，甚至不经过种种挫败、迷失，人也无从认识自我。用诗中的话说，就是不经过“芒鞋踏遍岭头云”，就不会忽然发现“春在枝头已十分”。同样，朱熹诗说“等闲识得东风面”，何等轻松自如，可是达到这一境界的过程，实非“等闲”。
所以王国维在《人间词话》里，借用禅宗的顿悟经验，总结“古今之成大事业、大学问者”，必然要经过的三种境界。
“昨夜西风凋碧树。独上高楼，望尽天涯路。”这是第一层境界。这里的词句出于晏殊的《蝶恋花》，原来是写思妇上高楼眺望远方，只见一片萧飒的秋景，不知所想念的人儿到底在何方。王国维用它来譬喻具有崇高理想的人不畏孤独、目光远大、意志坚决，穷尽一切力量寻求和确定人生的目标。这时他的注意力完全是向外的。
“衣带渐宽终不悔，为伊消得人憔悴。”这是第二层境界。词句出于柳永的《蝶恋花》，本意是写相思中的人历经艰辛、依然执著的心情。王国维用来譬喻在追求远大目标的过程中，必然会陷入迷惘，遭遇困顿，而这时需要“九死而无悔”的坚毅，哪怕看不到出路，也决不回头。
“众里寻他千百度，蓦然回首，那人却在灯火阑珊处。”这是第三层境界。词句出于辛弃疾的《青玉案》，本意是说那个遍寻不得的意中人，原来就在身边不曾注意到的地方。王国维用来譬喻在经历各种周折与磨练之后，豁然开朗。这时智慧成熟，精神自由，人在他与外界的关系中，总是处在主动的地位，看待一切都很明了，应对一切都很从容。这意味着：最高的完成并不是外在目标的完成，而是自我的完成。