从词的发展情况看，唐五代所用体调皆为小令，结构较为简单。自柳永始，慢词遂盛。周邦彦作的慢词是在柳词的基础上发展的。从柳永到周邦彦，这中间过渡性的词人有秦观。从代表性的作品看，秦观和柳永旗鼓相当（如秦观《满庭芳》和柳永《雨霖铃》）。实际上，秦观的词是补了柳永的某些不足。秦观对景语的使用更成功，探索得更成熟。他在情感表现上也有柳永词的特点，把情抒发得很充分，但他能做到克制，不把要说出的“情”明白说出，而展现出一幅画面，我们从所展现的画面中体味到了情。我们在他的词作里，有时会看到他把情说到一定程度就不说了，这就叫做“能留”。周邦彦的词，在某种程度上继续保持了秦观词的特点，即景语的使用方面，不乏情韵；特别是针对柳永词偏于“直说”、“直叙”而缺少变化的写法，在章法结构上进行了较大的“调整”、“改进”，变平铺直叙为曲折多变，在感情的“留”上，比秦观控制得更厉害。下面试以《兰陵王》为例，简要谈谈周邦彦词的抒情特征。先看词的原文：
柳阴直，烟里丝丝弄碧。隋堤上，曾见几番，拂水飘绵送行色？登临望故国。谁识，京华倦容？长亭路，年去岁来，应折柔条过千尺。
闲寻旧踪迹。又酒趁哀弦，灯照离席。梨花榆火催寒食。愁一箭风快，半篙波暖，回头迢递便数驿，望人在天北。
凄恻，恨堆积。渐别浦萦回，津堠岑寂，斜阳冉冉春无极。念月榭携手，露桥闻笛。沉思前事，似梦里，泪暗滴。
这是周邦彦的一首代表作，一般认为是“客中送客”（周济语），也讲得通。词分三叠，写得回环起伏，曲折有致。为了避免柳词中常会出现的一览无余的弊病，周邦彦有意在此词中造成时间、空间多层次、大跨度的跳跃转换。且看，首叠从柳生发，因柳而写到别情。隋堤上笔直伸向天涯的垂柳，人间“年去岁来，应折柔条过千尺”的频繁别离，既在横向的空间上给人以无限深远的旷漠感，又在纵向的时间上给人在无限悠远的历史感。如此纵横呼应，为写“客中送客”布设了特点背景。二、三叠在结构上进一步突破时间限止，构成多重的时间交叉。两叠中，“闲寻旧踪迹”是追想之幻；离筵上华灯照席，哀弦劝酒是眼前之真；“愁一箭风快”以下均为设想中的别后情景。或从行者角度着笔，或从送者角度落墨，或行者、送者并述，用笔变化莫测。如船行飞快，望人天北是代行者设想；水波回旋，渡口沉寂，斜阳冉冉是代送者设想；沉思前事，眼泪暗滴则合写行者、送者别后情思。这从章法上看，未免有点“故作疑阵”、“玄虚莫测”之感，但好在它变来变去，总离不开“柳”的形象和“留”的感情，即所谓不即不离。
另外，周邦彦的词，比较多地采用融情入景的手法。他词中的景语有比较明显的感情色彩。值得注意的是，他所写的景物在接受感情的移入时，手法是多种多样的。夏敬观在《手评乐章集》中说：“耆卿多平铺直叙，清真特变其法，一篇之中，回环往复，一唱三叹。故慢词始盛于耆卿，大成于清真。”这个看法是正确的。大家知道，周邦彦不但精于作词，而且精于写古诗和大赋，因而他的“词法”恐怕就很得力于他的“诗法”和“赋法”。他的慢词善用“逆入”、“倒插”、“腾挪”、“顿挫”、“暗逗”、“盘旋”等写法，因而显得波澜起伏，词气回环，造成一种欲吐又吞的艺术效果。就《兰陵王》一词来说，在第一叠里“倦客”之感，吞吐不露；第二叠叙离别前后景象，也是“无一语不吞吐”；直到第三叠“沉思前事，似梦里，泪暗滴”收结，方欲说破，却又咽住，真是“欲说还休”。整首词就是这样“若隐若现，欲露不露，反复缠绵”。所以我们读这首词，就好像读李商隐的《锦瑟》诗那样，虽能体会到作者的极其感慨，却“不能遽窥其旨”（陈廷焯《白雨斋词话》）。
由以上分析，我们不难看出，词到周邦彦手里，抒情结构的确有了变化，这主要表现在他能运用开合变化的手法，化板滞为曲折，变直书径言为曲传其意，使作品形成有如回峰陡转、潮汐涨落的格局。人称周邦彦是“集大成”者，我是赞成的。“集大成”在唐诗中，只能放在杜甫身上，因为杜诗有章可循，周邦彦也是如此。而“集大成”不能放在李白身上，因为李白是“天才型”的诗人，只可有一，不可有二，无章法可循。王国维称周邦彦是“词中老杜”，可谓知音之言。杜甫在表达感情时，始终掌握一道闸门，如《自京赴奉先县咏怀五百字》便是一例。周邦彦与杜甫有相似的地方，也有感情的闸门，讲究波澜顿挫、回环往复。这种抒情手法，在清真词中用得既多且活，除上述这首《兰陵王》以外，在他的《瑞龙吟》（章台路）、《拜星月慢》（夜色催更）等长调慢词中也可以体会到。