秦观（1049—1100），字少游，一字太虚，别号淮海居士，扬州高邮（今江苏高邮）人。青少年时，个性豪隽，喜读兵书。曾见苏轼于徐州，苏轼以为有屈、宋之才。神宗元丰八年（1085）进士。哲宗元祐、绍圣间，曾任秘书省正字、国史院编修、馆阁校勘等职。虽然他并不投身政治斗争，但因与苏轼的关系，被一贬再贬，流放到郴州、雷州，后于放还途中病卒于藤州（今广西藤县）。有《淮海居士长短句》三卷。
秦观有多方面的文学才能，诗、词、文均有作品传世，而以词最负盛名。当词的发展已经因苏轼的出现而扬起了一个诗化之高峰的时候，作为“苏门四学士”之一的秦观，虽与苏轼关系密切，但在词的创作上却很少受其豪放词风的影响，反而继承了柳永词和晏、欧词的长处，将婉约派词发展到了一个新的阶段，成为北宋后期杰出的婉约派词人。陈师道《后山诗话》云：“今代词手，唯秦七、黄九尔。”《四库全书总目提要》也称其“诗格不及苏、黄，而词则情韵兼胜，在苏、黄之上”。超过黄庭坚，这是事实；同苏轼相比，只能说各有所长。从前人的评价中，可见秦观在词史上的地位之高。
现存秦观的词一类是写男欢女爱、离愁别绪的词。这虽是以前千百词人反复吟唱的主题，但秦观往往写得比前人更真挚动人，甚至有不少作品超出了异性之爱，作为一种美好事物的象征或某种感情的寄托而脍炙人口。如下面这首《鹊桥仙》：
纤云弄巧，飞星传恨，银汉迢迢暗度。金风玉露一相逢，便胜却、人间无数。
柔情似水，佳期如梦，忍顾鹊桥归路。两情若是久长时，又岂在、朝朝暮暮。
魏晋以来，以牛郎织女这个爱情故事为题材的诗词甚多，但其基调都很低沉，从未离开过对牛郎织女悲剧的叹息。秦观的《鹊桥仙》却不落俗套，自出机杼，借传说故事，歌唱人间真挚不渝的爱情，寄托作者对于爱情的崇高理想。上片写牛郎织女一年一度的相会，头三句是写景、叙事，后二句为议论。下片的写法和上片一样，头三句是叙述牛郎织女久别重逢的恩爱缠绵和相聚的匆匆。结尾两句照应上片歇拍，又是在抒情中发议论：爱情若是长久、坚贞、专一的，又何必朝夕厮守！这种健康进步的爱情观，在古代抒写爱情的诗词中是罕见的，因而博得了历代论者的激赏。今人许宗元说：“若就这两句而论，它深湛的内涵实可超出恋人、夫妻之间，何尝不是称颂友情的至理名言？”（《中国词史》）的确，像这样真挚深刻的爱情观，不仅在唐宋词中是极为少见的，在今天仍有其现实意义。又如《调笑令》十首中的《无双》、《烟中怨》、《离魂记》，分别描写三对男女自由结合的故事，反映了他们对幸福婚姻的向往。这种对爱情婚姻的严肃、深挚的追求，带有明显的理想主义色彩，与封建士大夫那些把女性的外貌和情感作为玩弄对象的作品相比，自是高出一格。