从广义上说，词也是诗，是一种格律化、有固定字数的、句式长短不齐的古代抒情诗样式。
关于词体的起源和形成，历来说法不一。根据宋人王灼《碧鸡漫志》和张炎《词源》上的说法，词最早产生于隋代。但词的正式兴起却是在唐代。
同其他文学形式的产生一样，词也起源于民间。现存最早的唐代民间词是敦煌曲子词，共一百六十多首，其中也有少量文人词。
中唐时期，由于民间词的广泛流传，一些文人学习民间词，创作了一些优秀作品。如张志和的《渔歌子》（西塞山前白鹭飞）描写水乡风光，借理想化的渔人自道隐居江湖之乐，寄托了自己爱自然、慕自由的情趣。在格调上似七绝，而第三句字数略加变化。韦应物《调笑令》（胡马）描写草原风光，也很出色。至于白居易、刘禹锡“依曲拍为句”作《忆江南》等词，则是词体宣告成立的一个突出标志。
晚唐时期，写词的人渐多，其中要数温庭筠写词最多，对后世影响也最大。《花间词》录温词六十首，他是花间词派的鼻祖。文人词的传统，严格来讲，是从温庭筠开始的。他与韦庄齐名，并称“温、韦”，然温浓而韦淡，各极其妙。
在花间词之外还有南唐词，主要指冯延巳、李璟和李煜三人的作品。冯延巳“著乐章百余阕”（马令《南唐书.党与传》），超过温、韦，是唐五代词人中作词最多的。李璟是南唐中主，作词不多。李煜是南唐后主，其词比之《花间集》中的温、韦词及冯延巳《阳春录》，皆为短少，但艺术造诣很高，感染力很强，对词的发展所作的贡献很大。王国维《人间词话》评说：“词至李后主而眼界始大，感慨遂深，遂变伶工之词为士大夫之词。”在词的发展史上，李煜的词确是到了登峰造极的地步，随之而来的即是宋词的兴盛景象。