所谓“直”，即显言直说；“曲”指含蓄曲折。直与曲这两种表现手法，是矛盾对立的，也是相辅相成的。在具体作品中，由于体裁不同，对直与曲手法的运用也有所不同。就诗、词、曲三种不同诗体而论，曲最宜显言直说，诗则显言直说和曲折含蓄二者都有，词则曲多于直。下面举例来说。
先看诗。如杜甫的《月夜》：
今夜鄜州月，闺中只独看。
遥怜小儿女，未解忆长安。
香雾云鬟湿，清辉玉臂寒。
何时倚虚幌，双照泪痕干。
写这首诗的时候，杜甫身陷安史之乱时沦陷的长安，而他的家小却在遥远的鄜州（今陕西富县）。明明是自己深切怀念亲人，却故意曲折委婉地写妻子思念他。施补华说它“无笔不曲”（《岘佣说诗》），可谓确论。
又如李商隐《夜雨寄北》：
君问归期未有期，巴山夜雨涨秋池。
何当共剪西窗烛，却话巴山夜雨时。
这是诗人在远客巴蜀时寄妻子（或友人）之作。因为写得较为奇曲，所以能在寄怀诗中别开生面。
同样是诗，也有写得直率明白的，如杜甫的《闻官军收河南河北》：
剑外忽传收蓟北，初闻涕泪满衣裳。
却看妻子愁何在，漫卷诗书喜欲狂。
白日放歌须纵酒，青春作伴好还乡。
即从巴峡穿巫峡，便下襄阳向洛阳。
这首诗用直叙的手法，抒写诗人听到收复河北的消息后的激动心情。先写喜极落泪，再看妻子神情，转出漫卷诗书，再转到想象回乡，作者的抒情可谓飞流直下，一泻无遗，淋漓尽致，直抒胸臆了。
又如王勃《送杜少府之任蜀川》：
城阙辅三秦，风烟望五津。
与君离别意，同是宦游人。
海内存知己，天涯若比邻。
无为在歧路，儿女共沾巾。
本诗意境开阔，音调高昂，一洗传统送别诗的感伤情调。
接下来，再看词。如李清照的《凤凰台上忆吹箫》：
香冷金猊，被翻红浪，起来慵自梳头。任宝奁尘满，日上帘钩。生怕离怀别苦，多少事、欲说还休。新来瘦，非干病酒，不是悲秋。
休休，这回去也，千万遍《阳关》，也则难留。念武陵人远，烟锁秦楼，惟有楼前流水，应念我、终日凝眸。凝眸处，从今又添，一段新愁。
这是一首写别后相思之情的词。词一开始就极写慵懒之情，但却不道出因由；分明因丈夫将去而憔悴，却又转而旁敲侧击；不直说无人领会她的心情，却反说唯有那楼前流水知其心迹；不仅对“新瘦”，就是对“新愁”也都不予说明。简直是吞吞吐吐、曲曲折折、含蓄委婉、往复不尽，深得“曲”字之妙。李清照是婉约派词人。即使是那些豪放派的作品，也忌一味叫嚣，一览无余。如苏轼的《念奴娇》（大江东去）、《水调歌头》（明月几时有）、辛弃疾的《水龙吟》（楚天千里清秋）、《摸鱼儿》（更能消几番风雨）等，也都有曲有直，豪放与婉约兼长。
最后，我们再来看曲。如徐再思的《喜春来》“闺怨”：
妾身悔作商人妇，妾命当逢薄幸夫。别时只说到东吴，三载余，却得广州书。
此曲由唐人刘采春《罗唝曲》“那年离别日，只道住桐庐，桐庐人不见，今得广州书”化出，但表现手法更为明白直率。
又如薛昂夫《庆东原》“西皋亭适兴”，写旧时知识分子在重阳节前后的生活情趣。全曲显言直说，意思明白，末尾二句“管甚有监州，不可无螃蟹”，表示不受上级拘管，说得更为直截了当。
总之，“曲”与“直”是文艺作品写作行文之法的一对对立统一的两个方面，正确掌握和理解这个方面的手法，有助于我们对作品的阅读和欣赏。