“虚”与“实”，或曰“空”与“实”，或曰“清空”与“质实”，或曰“空灵”与“结实”，这些颇为接近的概念，是对立的统一、相反而又相成的艺术手法的表现。具体来说：
①实指真实，虚指虚构；实指实境，虚指幻境；实指现实，虚指想象。
②实指描写具体的事物，写景、叙事；虚主要是抒情，通过写景、叙事来抒情、说理。
③实指艺术形象塑造中实的部分，即有形部分；虚是艺术形象塑造中虚的部分，即无形的部分，留给读者再创造的部分。
④虚与实，后来又进一步成为两种风格与流派。“实”的一派景语比较多，写具体的东西比较多，用典较多，藻采较浓，其抒情的线索常常不那么明显；“空”的一派情语比较多，用典较少，色彩较淡，其抒情的线索比较容易看出来，好把握。“虚”与“实”，在某种意义讲也就是疏与密的问题。“虚”，就是形象的组织比较疏一点；“实”，就是形象的组织比较密一点。下面结合具体作品作些简要分析。
在诗歌创作中，“实”主要指实事的记叙交代和景物的具体描写；而“虚”则主要体现在通过浮想联翩进行思想感情上的抒发上。如李白《黄鹤楼送孟浩然之广陵》诗：
故人西辞黄鹤楼，烟花三月下扬州。
孤帆远影碧空尽，惟见长江天际流。
这首诗是李白初游江夏时所作。诗的前两句是叙事，交代送别的时间、地点、事件、人物以及友人要去的地方，这是“实”写；后两句则以虚衬实，省略了诗人目送友人、伫立江边的描写，而是因事言情，以“惟见长江天际流”，避实就虚，以景显情，在不动声色的景物描写之中，流露出诗人的深情幽意。
一般来说，诗有实境虚境，而词幻境多于实境，选境多于写境，虚构多于现实，虚写多于实写。词人大多属于主观诗人，较之一般抒情诗人，词人更看重心灵深处的感受。词人富于更深、更细腻的感情。词里写具体的事和具体的景很少，而是写一种情绪。词人以艺术家的眼光看待现实世界的一切，移情形象在词里比诗中多。但在具体作品中，一味质实、丝毫不清空的作品没有，一味清空、丝毫不质实的作品也没有。如吴文英的词是“质实”的，但也有“灵气行乎其间”（戈载《七家词选》）。举例言之，他的《齐天乐》（烟波桃叶西陵路）和《八声甘州》（渺空烟四远）等，都是虚实俱到、真幻结合之作。
虚实手法的运用，在周邦彦词中更为常见，如《浣溪沙》：
雨过残红湿未飞，珠帘一行透斜晖。游蜂酿蜜窃香归。
金屋无人风竹乱，夜篝尽日水沉微。一春须有忆人时。
全词共六句，写思妇怀人。前五句中，思妇怀人的离愁没有实写出来，而寓于特定的环境氛围，是虚处着笔。结句一声怨叹，化虚为实，直抒胸臆，于是景与情契合交流，使全词具有景景相连、物物含情、情景交融的深邃意蕴。