所谓“两分法”，即把宋词分为豪放、婉约两派。这是一种传统的分法，始于明人张《诗余图谱》。豪放与婉约的概念，从明代沿用至今，一直比较流行。
不过，豪放、婉约的不同词风，在柳永、苏轼等人的词中都早已存在。《说郛》引俞文豹《吹剑续录》云：
东坡在玉堂日，有幕士善歌，因问：“我词何如耆卿？”对曰：“郎中词，只好十七八女子，执红牙板，歌‘杨柳岸晓风残月’；学士词，须关西大汉，绰铁板，唱‘大江东去’。”公为之绝倒。
从词的发展看，进入晚唐、五代以后，以婉约居多，至苏轼开始有意识地打破词婉约的传统，写了一些豪放词。至于苏轼是否另立豪放一派，这个问题现在还有争论。
（1）北宋婉约词派。此派以柳永为代表，主要作家有晏殊、欧阳修、晏几道、秦观等人。“婉约”这个词最早见于《周语.吴语》：“夫固知君王之意盖威以好胜也，故婉约其辞，以从逸王志。”婉约的本意就是指女子言辞的卑顺宛转。
（2）北宋豪放词派。此派以苏轼为代表，主要作家有潘阆、范仲淹、王安石、黄庭坚、晁补之等。
（3）北宋大晟词派。此派以周邦彦为代表，主要作家有万俟咏、晁端礼、田为、晁冲之等。
（4）易安体。这是指李清照在所谓柳俗、苏豪、周律之外自成一派。
（5）南宋爱国词派。此派以辛弃疾为代表，主要作家有李纲、胡铨、岳飞、张元幹、张孝祥、陆游、陈亮、韩元吉、杨炎正、刘过、刘克庄、刘辰翁、文天祥等。
（6）南宋格律词派。此派以姜夔为代表，主要作家有史达祖、蒋捷、吴文英、高观国、王沂孙、周密、张炎等。
这种分法仍然设有摆脱两分法的束缚，只不过把豪放、婉约两派再细分一下而已。
（1）婉约派
这派中，按几个不同的作家群，又可分为以下五个词派：
①西江派（婉雅派）。西江派，或称江西词派，是北宋前期承前启后的一个婉约词派，以江西人晏殊、欧阳修、晏几道为代表，谢绛、王琪、杜安世等都属此派。他们的词多写轻愁淡恨的情思意绪，风格柔美沉静，含蕴清隽，多用小令的体制。
②市井派（俚俗派）。与同时的西江派雅词不同，这是柳永远承前代民间词的体格，近收市井新声的风格所开创的一个俚词派。除柳永外，这派词人还有沈唐、李甲、向滈、赵长卿等。
③奇艳派。此派以张先、贺铸为代表，主要作家有宋祁、王观、李之仪、李廌等人。
④正宗派（清婉派）。此派以被誉为“词家正宗”、“当行本色”的秦观与李清照为代表，此外还有陈师道、张耒、谢逸、李祁等。
⑤大晟词派（精雅派）。此派以被后人誉为“集大成者”的周邦彦为代表，主要词人有万俟咏、晁端礼、田为、徐伸、晁冲之、江汉、姚公立等。
（2）豪放派
这派词人，按其不同的时代和个人风格，又可分出三派：
①苏派（豪旷派）。此派以苏轼为代表，黄庭坚、晁补之、叶梦得、李光、陈与义等起而效之，形成一个流派。
②中兴派（豪放派）。这一派主要指李纲、张元幹、王以宁、岳飞等南渡词人群体，他们的悲愤激越的英雄之词，为词史写下了光辉的一页。
③辛派（豪壮派）。这派词人阵容壮大，除著名词人辛弃疾外，还有陆游、陈亮等一大批词人，在词史上占有重要地位。
（3）雅正派
此派从风格上看，可分两派：
①姜派（清空派）。姜夔开创，史达祖为羽翼，另有高观国、方岳、黄昇等，宋末周密、王沂孙、张炎也属之。
②吴派（密丽派）。此派的代表人物是吴文英，追随者有尹焕、黄孝迈、冯去非、楼采、李彭老等。他们作词，善于烹炼句法，喜用代字，词藻秾丽。
（4）闲逸派
这一派中，随着时代氛围和个人气质、境遇的不同，可分为旷逸、雅逸两派：
①旷逸派。宋初时有王禹偁、潘阆、林逋等人，以吟咏山水、自然清逸的小令为主。北宋中叶以后，出现了一群以闲逸、旷达为主要风格的词人，如僧仲殊、徐积、米芾、毛滂、朱敦儒、向子湮等。南宋有范成大、石孝友、汪莘等人。
②雅逸派。此派词人主要有北宋中后期至南渡前后的徐俯、吕本中、王灼、赵以夫、陈允平、仇远等。他们的词以抒写闲情逸致为主，偏重典雅，与旷逸派的风格又有不同。
以上第2、3两种分法较传统的婉约、豪放两分法有很大的进步，但没有从根本上突破两分法的束缚。
在这方面，吴世昌先生提出一个观点，值得我们思考和重视。他曾在《文史知识》（1983年第9期）上发表文章，认为“北宋没有豪放词派”。他说苏轼三百四十多首词，专写女性美的不下五十多首，咏物词有三十多首，至少有一半没有“一洗绮罗香泽之态”（胡寅）。在《有关苏词的若干问题》（《文学遗产》1983年第2期）一文中，吴先生又进一步指出：“即使把苏词中的‘大江东去’、‘明月几时有’、‘老夫聊发少年狂’一类作品算作‘豪放词’，我们至多也只能说，北宋有几首豪放词，怎么能说有一个‘豪放派’？”他的见解得到了一些学者的赞许，但也有人不同意他的看法，这个问题至今仍有争论。但有一种趋向，就是不少研究者已对“两分法”的客观性、合理性提出了疑问。