从广义上说，诗、词、曲都是诗歌，均属于韵文的范畴，但是，它们又各有自己的体性，因而在我国韵文领域中成为鼎足而三的重要文体。所谓“唐诗”、“宋词”、“元曲”，正是它们各自所达到的最高峰。
我们通常所说的元曲，包括两个部分：一是杂剧，有宾白、科介（动作），也有曲文，三者结合成为戏剧；二是散曲，没有宾白、科介，便于清唱，是诗体的一种。我们这里说的是后者，即散曲。
散曲包括小令和套数两种主要形式。
小令是独立的只曲，句式长短不齐，有一定的格式。小令还包括“带过曲”，它是由同一宫调里习惯连唱的两支或三支曲调组成的，如中吕宫中《十二月》带《尧民歌》，双调中的《雁儿落》带《得胜令》等。
套数，又叫散套或套曲，由独立成套的几个曲子组成，它在形式上有三个特点：一是必须有两只以上同一宫调的曲子相联；二是全套无论长短，必须首尾一韵；三是每套作品除了用“带过曲”作结外，大多数情况在结尾处有一个尾声。
曲，作为一种新的诗体，大约是南宋后期在北方逐渐形成的，先是和词分道扬镳，终于后来居上，代之而起，在元代得到蓬勃发展。
王国维说：“凡一代有一代之文学。”通过元曲经典作品的阅读、欣赏与文化阐释，深入探寻元词曲人的创作心态，品味优秀词曲作所包含的丰富意蕴、审美情趣、艺术手法，以及词曲文坛上出现的不同于诗、文领域的奇特现象，使读者能较为系统地了解和认识唐宋词产生的历史背景、表现的内容、审美的特质和外在的形式、语言的风格，并在掌握古典诗词知识、接受文学滋养和文化熏陶的同时，以其精华作为建设社会主义精神文明、构建和谐社会的重要借鉴，进一步提高自己的阅读水平和文化修养，从而热爱中国古典诗歌，继而热爱自己的祖国。