春天是一道真正的难题
韩愈一生自视甚高，同调者亦有，且奖掖不少后进，然最投契者莫如张籍。他呈与张籍的诗作不少，其中便有阐发他诗歌传承和欣赏态度的著名诗句：“李杜文章在，光焰万丈长。不知群儿愚，那用故谤伤！蚍蜉撼大树，可笑不知量。伊我生其后，举颈遥相望。”（《调张籍》）复次，尚有他少有的清新晓丽之绝句《同水部张员外籍曲江春游寄白二十二舍人》，春天曲江胜景之美，不劳多言，可是白居易没能同来赏春，“曲江水满花千树，有底忙时不肯来？”好你个白居易，叫你来，你不来，到底忙甚？如此美景君须记。不过，呈与张籍最有名的诗作便是状春天长安美景的《早春呈水部张十八员外》。
如何将春天的美景传给良朋契友，同享佳胜，确非易事。因为春天不乏具象的美景，然美景过盛，难予取舍。但要状写春天美妙的氛围，道与外人体会并得共鸣，也无由抓缰。何况描摹春日盛景，而垂诸久远的诗句，亦复不少，要新裁别出，谈何容易？韩愈一生为文为诗，坚持两条原则：一是“为陈言之务去”，即不用陈辞滥调；二是“能自树立”，即有独创的风格。照理说，这两条原则在文艺创作中稍有“放之四海而皆准”的意味，但要做起来却不是那么容易的。而且韩愈的诗文尤其是诗，在这两条原则下，基本上都是失败的。为独创而独创，而非独创不可，所以韩诗怪句甚多，近情不易。倒是这首诗真正符合他自标的两条原则。一来绝句固是务去陈言，二来“草色遥看近却无”和“最是一年春好处”二句既有独创，更有曲韵。“草色遥看近却无”，非知草，非晓春，非明色者，不能拈出。“最是一年春好处”中之“最是”二字，突兀深婉，在氤氲的春天上反勾一笔，妙得春天之俏媚。
韩愈（768—824），韩愈的名声其实主要来自他提倡的古文运动，以及辟释老兴儒学。诗歌只不过他做这两件事的余事，他自己也说“多情怀酒伴，余事作诗人”（《和席八十二韵》），并非全是谦抑之辞。韩愈的诗作大多爱讲道理，且以散文为诗，难免故作新奇。宋人严羽批评宋代诗歌“以文字为诗、以才学为诗、以议论为诗”（《沧浪诗话·诗辨》），是可移作对韩愈之诗的评价的。换言之，韩愈有点像宋诗不二之祖的样子。
韩愈的文章反对过于拘束之骈文，其文诸体兼备，尤以论说和抒情等体见长。《师说》《原道》《原毁》《进学解》《杂说》《毛颖传》《祭十二郎文》《与孟东野书》等，均可称名文。故苏轼对其“文起八代之衰，道济天下之溺”的赞誉，并非全是虚套之辞。
虽然韩愈的诗作，在诗歌光芒万丈的唐代算不上最杰出的。但韩愈比较幸运的一点是，不像别的唐代诗人要么没有集注，要么就只一种集注，而韩集却不一样。单从今人整理注释的韩集就有马通伯《韩昌黎文集校注》、钱仲联《韩昌黎诗系年集释》、屈守元和常思春主编的《韩愈全集校注》、童第德《韩集校铨》，可谓琳琅满目。
附
韩愈《早春呈水部张十八员外》（其一）
天街小雨润如酥，草色遥看近却无。
最是一年春好处，绝胜烟柳满皇都。