刘长卿，字文房，河间（今属河北）人，玄宗天宝年间进士及第。他是从长洲县尉的地方小吏进入仕途的。肃宗至德年间，曾官监察御史；代宗大历年间，以检校祠部员外郎任转运使判官，知淮南鄂岳转运留后，成为掌管地方财赋的副官；他的诗歌结集被命名为《刘随州集》，是因为他是以随州刺史结束官场生活的。
纵观他的仕宦生涯，官阶并不算十分显赫，却两次遭到贬谪：第一次是在肃宗至德三年（758）春天。他刚刚被擢升为海盐县令，好不容易当上了一个地方行政长官，当年就被贬为潘州南巴（今广东省茂名县南）县尉。第二次是在代宗大历八年至十二年间（773—777）的一个深秋。那时他正在鄂岳转运留后任上，遭到鄂岳观察使吴仲孺的诬奏，被贬为睦州（今浙江建德）司马。幸亏有人为他申辩，才避免了更大的灾难。
有人也许会问，刘长卿经历这么多官场的风风雨雨，究竟是什么原因呢？
在德宗建中元年编修《中兴间气集》的高仲武是这么评说的：“长卿员外有吏干，刚而犯上，两遭迁谪，皆自取之。”（《唐诗纪事》）且不说高仲武把责任一股脑儿全部推到刘长卿自己身上，似乎与执政者没有任何关系，他的发言有官方色彩之嫌；可是我们从他的发言中仍然可以悟出两点：（一）他说刘长卿“有吏干”，也就是有政治管理能力，办事干练。这说明，刘长卿被贬官并不是因才力不逮，办事不称职。（二）说他“刚而犯上”，可见他并没有违法乱纪、作奸犯科，而是刚正不阿，说话做事从来不是为了讨好上级。这从侧面表明刘长卿襟怀坦荡，光明磊落，这样的人却不见容于官场，不正好反衬出唐代官场的黑暗和污浊？
刘长卿和杜甫同时，比元结、顾况年长10多岁，可是他的诗歌创作活动主要是中唐时期。他的诗气韵流畅、音调谐美，诗歌风格研练深密而婉曲多讽。在他的诗集中，五言诗占十之七八，他曾自许为“五言长城”（权德舆《秦征君校书与刘随州唱和诗序》）。
先看《关北逢人归渔阳》：
逢君穆陵路，匹马向桑干。
楚国苍山古，幽州白日寒。
城池百战后，耆旧几家残。
处处蓬蒿遍，归人掩泪看。
穆陵关在湖北麻城北面，古代属楚国，是诗人经常活动的地方。这块古老的土地，看来青山依旧。桑干河，即今永定河，流经河北，也就是渔阳一带，是朋友孤身匹马将要归来的地方。诗中用“幽州”来指代它，这里曾经是安史叛军长期盘踞的巢穴。经过多次战争的洗劫，城池破坏，士族凋零，虽然也有白日朗照，人民却挣扎在饥寒交迫的痛苦中。如今蓬蒿遍地、村落丘墟，那触目凄凉只会赚得归来游子的满腔热泪！
再读《逢雪宿芙蓉山主人》：
日暮苍山远，天寒白屋贫。
柴门闻犬吠，风雪夜归人。
诗人在山间的小路上艰难地奔走，总觉得越走越远，仿佛这山路没有尽头似的。夜的帷幕在迅疾地从周边降落……旅途奔波的疲惫，黑夜降临的焦急，交织成急于投宿的心理，不是从这个“远”字中款款传出吗？
好不容易来到村头，举目四顾，在这荒凉的山坳里蜷缩着几间简陋的茅舍，屋顶上的几茎枯草也在凛冽的寒风中瑟瑟发抖。既像是在昭示白屋的破旧与寒碜，又像是在诉说山村人家的贫穷与困顿……
跋涉了一天，诗人也实在有些劳累，跟主人寒暄几句之后就草草躺下了。
不知过了多久，室外传来野兽咆哮般北风怒吼声，夹杂着瑟瑟作响的雪花飘落声。不用说，又是一个风雪交加之夜！
忽然，传来几声犬吠，接着就是柴门开启声和细细人语声，诗人侧耳聆听，原来是主人家有人夤夜归来。诗人不由在想，在这寒冷的风雪之夜，竟遑遑然远道奔走，无疑是被生活鞭子所驱赶，山村人家活得多么艰难啊……
对两首诗粗略解读之后，不难看出，《穆陵关北逢人归渔阳》诗中“楚国苍山古，幽州白日寒”这两句，通过两幅苍凉的画面，进行南北对比，表达对朋友“匹马”归去的殷忧；《逢雪宿芙蓉山主人》诗中“日暮苍山远，天寒白屋贫”这两句，则是用白描手法，表现诗人暮宿山村，发现山村农家的生存困境。
《送灵澈上人》诗是一首别饶情趣的五言诗。
灵澈是中唐时期一位著名诗僧，俗姓汤，字源澄，会稽（今浙江绍兴）人。自幼出家为僧，后从严维学诗，与诗僧皎然交游，为时人所重。“上人”，对僧人的尊称。他出家的本寺就在会稽云门山云门寺。竹林寺在润州（今江苏镇江），是他此次游方歇宿的寺院。
这是一天日暮时分，夕晖斜照，山色青苍。诗人送他归寺，援笔写了这首诗：
苍苍竹林寺，杳杳钟声晚。
荷笠带斜阳，青山独归远。
青苍色的山林掩映着一座建筑精美的寺院，在苍茫暮色中似隐似现；从寺院传出的暮钟声，在晚风中荡漾着悠长的余韵，听起来若有若无。安恬幽静的环境营造出多么清幽静穆的氛围。
灵澈上人背着古色古香的斗笠，披着轻轻淡淡的斜阳，向青山深处悠然归去。渐行渐远，诗人视野所及只有一个朦胧的背影……
《听弹琴》这首五言诗，抒发人生失意的感慨，含蓄蕴藉，耐人寻味：
泠泠七弦上，静听松风寒。
古调虽自爱，今人多不弹。
古代的琴由七根弦组成，所以这里用“七弦”来指代它。既是一种民族乐器，当然要算传统的文化遗产。“泠泠”，形容琴声清越悠扬，朱熹就写过：“更把枯桐写奇趣，鹍弦寒夜独泠泠。”（《题卧云庵》）静静地听来，犹如习习清风穿越松林，使人侵肌浃髓，遍体清凉，油然而生轻轻的寒意。应该说，聆听这么美妙的乐音，会使人涤清俗虑、心旷神怡！
可是，从西域琵琶输进中原之后，“琵琶起舞换新声”，“欲饮琵琶马上催”。不但在军营里赢得广泛受众，就是世俗的审美观念也随之发生了根本性的变化：是啊，谁不喜欢追随时尚，热衷于欢快的新声呢？那高雅的琴音属于“古调”，除了自我欣赏、自我陶醉，人们再也不愿弹它了。
《余干旅舍》更是一支诗情浓郁、风调凄清的乡思曲：
摇落暮天迥，青枫霜叶稀。
孤城向水闭，独鸟背人飞。
渡口月初上，邻家渔未归。
乡心正欲绝，何处捣寒衣？
诗人久久地伫立在余干（今属江西）旅舍门外，惆怅地回顾，草木摇落，枫叶稀疏，节令已进入深秋，眼看年华将尽，苍茫的暮色向远方伸展，仿佛要平铺到天的尽头，这一天又将过去！诗人不由得想到，久滞他乡，归期难卜，在这深秋日暮，怎能不使他乡游子归心日炽？
也许是因为夜幕降临，余干城门已经关闭。孤零零的小鸟在空间盘桓，大概是飞倦寻巢，你看它正背着人向山林飞去！城里已是华灯初上，渡口上一弯新月也升到柳树梢头，邻家的渔船也该回来吧！
纵目望去，旷野无垠；听听四周，万籁俱静。忽然间，晚风送来阵阵捣衣声。是谁家少妇在为远方亲人赶制寒衣呢？
此时此刻，诗人百感交集，羁旅的愁思，客居的孤寂，仕途的坎坷，亲人的牵挂……汇成一股汹涌情感的潮水涌上心头。寄迹他乡，欲诉无伴，又怎能不乡心欲绝？
其实，他的七言诗也写得清新可喜，如《酬李穆见寄》：
孤舟相访至天涯，万转云山路更赊。
欲扫柴门迎远客，青苔黄叶满贫家。
李穆是诗人的女婿，女婿去看望老丈人，本来是生活中最常见的事，诗人却凭睿思妙悟，偏能平中见奇：从并不十分遥远的航程中突出辗转颠簸的艰难，从常见的省亲活动中显示翁婿间不平常的情感。
诗题中的“酬”字告诉我们，这是一首答谢李穆的诗。李穆的原唱是这样：
处处云山无尽时，桐庐南望转参差。
舟人莫道新安近，欲上潺湲行自迟。
一首送往迎来的普通题材的小诗，竟被诗人挥洒得摇曳多姿，风情万种！
既有吏干，尤擅诗才，刘长卿当之而无愧！