高宗李治显庆四年（659），贺知章出生在浙江省绍兴市东南会稽山一个小山村里。这里距离市中心大约有6千米路程，风光秀美，荟萃了许多著名景点。
不是说“地灵人杰”吗？也许是雄山秀水会钟灵毓秀吧，贺知章少年时期就才华出众而遐迩闻名。
武则天证圣元年（695），他考中进士，被女皇钦点为金科状元。那年，他36岁，风华正茂。不久就进入仕途，被任命为国子四门博士，又升任为太常博士。玄宗开元十年（722），经张说推荐，参与撰修《六典》《文纂》，升任太常少卿。开元十三年（725），又授予礼部侍郎、集贤院学士，很快又被调任为太子右庶子、侍读、工部侍郎。开元二十六年（738），任太子宾客、银青光禄大夫兼正授秘书监。
春风得意，仕途坦荡，一路飙升……
天宝三年（744），贺知章已是86岁高龄了。他考虑年老体衰，再也无法为朝廷效命，于是向玄宗李隆基递交了辞呈，要求告老还乡，做遁迹林泉、超脱世俗的道士；并打算把故乡的住宅改为“道观”。
在他启程返乡那天，唐玄宗率领朝廷文武百官在大殿前列队相送，并且在他回乡的东路青门外供帐设宴饯行。为了示恩宠，也为了壮行色，玄宗在宴席上御笔题诗：
遗荣期入道，辞老竟抽簪。
岂不惜贤达，其如高尚心。
寰中得秘要，方外散幽襟。
独有青门饯，群英怅别深。
试想，穿过几千年历史时空的隧道，在我们耳边多少次回响过“伴君如伴虎”的浩叹，也听到过多少次“狡兔死，走狗烹”的悲鸣！混迹官场，几个人有好结果的？贺知章却享有如此高龄，又受到朝廷这么高规格的礼遇，在中国封建社会里，实在是凤毛麟角！
贺知章，字季真，性格爽朗，襟怀旷达，喜谈笑，不贪小利，不拘细节。他不但深受玄宗信任，与朝廷中大臣们人际关系也相处得很好。他与宰相张九龄、兵部尚书张说、监察御史赵冬曦等忠贞正直官员，都情感深厚，过从甚密。
他爱才惜才，与社会知名人士也有广泛交往，跟李白结交就是典型的例证：
天宝元年（742），贺知章已83岁了，任太子宾客兼秘书监。不但身居高位，在诗坛也早就知名。李白呢，本自布衣，这时候正在四川各地漫游。论年龄比贺知章足足要小42岁，只能称诗坛新秀。按通常世俗情况，他们之间不但政治地位悬殊，生活情趣各异，而且年岁差别这么大，辈分也不同，应该是隔着很深的“代沟”吧。可是当他们初次在长安相识的时候，贺知章既不以朝廷政要自傲，更不以诗坛前辈自居，竟然像老朋友似的赤诚相见、虚怀以待。当贺知章读到李白诗作《蜀道难》的时候，大加赞赏，直呼李白为“谪仙人”，说他横溢的诗才就像是天上神仙下凡。并解下用来象征官位的佩物金龟，为李白换酒买醉。两个人不但结为忘年之交，还留下“金龟换酒”的诗坛佳话。
据资料称，李白“醉草吓蛮书”，就是贺知章向玄宗推荐的。
天宝五年（746），李白南游会稽，经过贺知章故宅的时候，贺知章已经仙逝。李白为了怀念他，还写了一首《对酒忆贺盟》（二首选一）：
四明有狂客，风流贺季真。
长安一相见，呼我谪仙人。
昔好杯中物，今为松下尘。
金龟换酒处，却忆泪沾巾。
在中国古代，诗与酒也许早就结下了不解之缘。贺知章会写诗，也喜欢饮酒，他还荣膺“饮中八仙”的美誉哩！这8个人是：贺知章、李琎、李适之、崔宗之、苏晋、李白、张旭、焦遂。
他们可以归结为三个不同的群体：贺知章时任太子宾客兼秘书监，李琎是玄宗李隆基的侄子，被封为汝阳王，李适之担任朝廷左丞相，他们算是朝廷显贵；崔宗之倜傥风流，如临风玉树，苏晋长斋礼佛醉里逃禅，他们当然要称当今名士；李白是诗仙，张旭是草圣，焦遂高谈雄辩、语惊四座，他们被许为一代才人。杜甫曾写过一首《饮中八仙歌》，把这8个人的形象特点描画得活灵活现。诗歌一开章就是写贺知章的：“知章骑马似乘船，眼花落井水底眠。”
可见，在时人眼里，贺知章是“八仙”中的首席人物。贺知章能把这不同阶层、不同群体的知名人士团结在一起，这不但说明他乐于广阔交游，也证明他善于待人接物。不难想象，当他们举杯醉酒的时候，肝胆相照，酣畅淋漓，没有钩心斗角，没有尔虞我诈，什么蜗角功名，什么蝇头微利，统统在酒精中淡化。你想，有这样的性格与襟怀，还有什么个人郁结不能打开，还有什么人生芥蒂不能化解呢？
贺知章还被时人许为“吴中四士”之一。其他三人是：张旭、张若虚、包融。
贺知章被人们以“诗狂”相称，张旭有“草书书圣”之誉，张若虚的《春江花月夜》脍炙人口，包融在诗坛也颇知名。
贺知章的家在四明山附近，他自号为“四明狂客”。贺知章不但善结人缘，广交朋友，而且慧眼识才，奖掖后进。
他是唐肃宗李亨的老师，教给李亨很多治国理政的本领，李亨也很尊敬他。他非常重视对李泌的教导与培养，后来李泌在平定安史之乱中立了大功，还当上了肃宗朝的宰相，为稳定唐王朝的政局作出了贡献。
开元十年（722），时任兵部尚书的张说被任命为丽正殿修书使，他和宰相张九龄一道，负责编纂《六典》。他们俩同时向玄宗推荐贺知章参与这项工作。经大臣徐坚的推荐，贺知章同时参加了《文纂》的编修工作。
当然，贺知章的本色是一位诗人——
在他的诗章中，大家耳熟能详、妇孺皆知的，当推《咏柳》：
碧玉妆成一树高，万条垂下绿丝绦。
不知细叶谁裁出，二月春风似剪刀。
诗人用比喻与拟人相结合的手法，不但描画了春柳生意盎然的靓姿，也赞颂了春风化育万物的伟力。这样的咏物小唱，怎能不脍炙人口？
还有《回乡偶书》两首，在诗坛也很知名：
少小离家老大回，乡音无改鬓毛衰。
儿童相见不相识，笑问客从何处来？
离别家乡岁月多，近来人事半消磨。
惟有门前镜湖水，春风不改旧时波。
无疑，这两首诗是写乡情的姐妹篇。两首诗都写了故事发生的场景，故事的场景却并不相同；都写了家乡的“变”与“不变”，呈现的主体也各异其趣。
这两首诗之所以传诵千年而不衰，还不是因为诗人通过回乡后的切身感受，演绎出漫漫人生的共同体验？
尽管贺知章存诗才20多首，可是从来没有谁怀疑过他在诗坛的位置。
贺知章还是一位著名的书法家，他的楷书、隶书都写得好，尤其擅长草书。
天宝三年（744），当贺知章从太子宾客任上辞官还乡的时候，李白写了首《送贺宾客归越》：
镜湖流水漾清波，狂客归舟逸兴多。
山阴道士如相见，应写《黄庭》换白鹅。
这后两句就是用东晋大书法家王羲之的故事：据《太平御览》说，王羲之喜欢白鹅。山阴有一道士请他写道教经典《黄庭经》，把所养的一群白鹅作为报酬。显然，李白是把贺知章比作大书法家王羲之的。这首诗不但流露出两人之间的深厚友谊，也表现出李白对贺知章书法造诣的推崇与赞许。
有资料说，贺知章草书的《孝经》至今传世。只可惜它的原本还流落海外。
贺知章回乡后溘然病逝，唐玄宗得到噩耗后伤悼不已，并下旨厚葬他。后来唐肃宗还追认他为礼部尚书。逝后哀荣，既是为了表示唐王朝的最高礼遇，也是为了表示对他深沉的怀念。