中国传统文化的内在蕴涵实在极为奥妙。就说原本是一个用来表明褒义的词汇，在经历了相当一段时间后，它的意义往往变得跟原来的含意相差悬殊，如常用成语“感激涕零”就是如此。其原意是指十分感激，极为感动，但现在，人们却把它大多用于具有讽刺意义的地方了。
这个出自唐代著名诗人刘禹锡古诗《平蔡行》里的成语，叙述了唐代一件极为有名的历史事件。
在经历了被史学家称为“开元盛世”时期的玄宗李隆基，在他执政后期却先后任用了奸诈害物的李林甫、杨国忠为宰相，政事一任他们处理；自己则一心纵欲享乐，不再有当政初始励精图治时的干劲。这样，国势便迅速衰弱下去了。
奸相李林甫使用两面派手段，对大臣们进谏的忠言一再瞒压不报，并大肆打击和屠杀正直人士；同时他又善于察言观色，顺从皇帝的旨意，专拣那些好听的话汇报，以便讨得玄宗的欢心。正当专权了17年之久的奸相李林甫终于呜呼哀哉之后，玄宗竟又任用了贵妃杨玉环的堂兄杨国忠为相。这杨某也只知搜括民财，大肆收受贿赂以供自己挥霍。这样，终于爆发了“安史之乱”。
公元755年，杨玉环的所谓宠儿、范阳节度使安禄山以诛杀杨国忠为名发动叛乱。谁知原本号称善战的唐朝军队，居然不堪乱军一击，迅速被攻下了东都洛阳。虽然后来安禄山这乱军终于被官军镇压，但安的部将史思明仍然起兵叛乱，再度攻下洛阳，并入侵长安。玄宗只得携带着杨玉环等人出逃到四川。史后来虽然也被官军平定，但前后历时七年多，国家元气大受损伤。随着国家政治集团内部勾心斗角现象的加剧，在关系唐王朝生死存续转折点的“安史之乱”后，地方藩镇的割据势力就此更为坐大了。
宪宗元和九年（814年），割据一方的淮西节度使吴少阳死去，他的儿子吴元济未能如愿接替他老父的位置，那当然就无法总揽他日思夜想的军政大权了。于是他竟然自领军务，纵兵焚烧掳掠附近各县。为了解除吴元济叛军的威胁，唐王朝多次派兵进击吴元济的叛军，但都未能取胜，这就使得吴元济反叛的气焰更为嚣张。
元和十二年，中国历史上著名的宰相裴度亲自督师讨伐吴元济。作为部将的驸马李愬自告奋勇，表示愿意出任平定叛将吴元济的前锋。李愬是位颇有谋略的将官，他在接受任命后，没有立即出兵攻击，而是先行花大力气整顿军队秩序，同时努力鼓舞将士们的士气。他又像当年被称之为飞将军的李广一样，亲自到士兵们中间去慰问他们的疾苦；而对于那些一时误入敌营的将士，他则动之以情，晓之以理，以便使他们再为国家效力。因此，那些被俘获的将士就把敌情一五一十地告诉了李愬。
就这样过了半年时间，见时机已然成熟的李愬便率军出发。因为善于观察形势，所以他瞅准战机后遂猛烈发动进攻，并连连取胜。等到第二年冬天，天空正下着鹅毛大雪，在这天寒地冻时刻，许多人就是做梦也想不到，将军李愬居然会亲自带领着他的骑兵敢死队，冒着凛冽寒风和混茫大雪，夜行100余里后直袭吴元济所盘踞着的巢穴蔡州。
到达蔡州城下时，守门敌军还不明白这究竟是怎么回事儿，而李愬却已率军翻越城墙，突进里面去了。正在睡梦中的吴元济绝对想不到官军竟会冒着大风雪迅速来袭；即便接到亲兵报告，他也只是淡然一笑，并未作出明确要抵抗的指示，只是翻了个身后便又熟睡去了。
不到黎明时分，大雪终于停止。此时的官军也已陆续到达城下；而城里的官军与之里应外合，一举攻下了蔡州全座城池。同时，入城的官军迅速俘获了正在做着好梦的吴元济。
此时此刻，老百姓听说官军居然在雪夜攻入蔡州城，主帅吴元济也已束手就擒，便都纷纷走上街头相互庆祝。老人们一边回忆着多年来因藩镇割据所带来的深切痛苦，一边享受因官军收复蔡州所带来的兴奋，一时间竟高兴得老泪横流。
所以，诗人刘禹锡有感于这不负众望的李愬的机智进攻，以及宰相裴度的有效调度，挥笔写下这具有史诗性质的七言古诗《平蔡行》：
<诗>汝南晨鸡喔喔鸣，城头鼓角音和平。
<诗>路旁老人忆旧事，相与感激皆涕零。
<诗>老人收泣前致辞：“官军入城人不知。
<诗>忽惊元和十二载，重见天宝承平时！”
按：① 《平蔡行》，一作《平蔡州》，共有古风诗三首，此为第二首。诗中“十二”，或作“三十”，非。