玄宗开元十六年（728年），时年已经40岁的诗人孟浩然来到京城长安参加进士考试，但他却落第了。不用说，他此时的心情极为郁闷。而他在湖北襄阳隐居时就曾努力读书写作，30年来，他真可谓拥有了满腹文章，而且他也得到诗人王维和宰相张九龄的大力赞扬，使得孟在长安也颇有诗名。但他在应试时却竟然失利，不难想像，他内心里自然也就更为懊丧了。
早些时候，孟还记得在一次诗人聚会时，因他诗中有一联“微云淡河汉，疏雨滴梧桐”，便深深赢得大家的一致赞赏，以为像这样清绝的作品一般人是难以写得出来的。对此，诗人自然也颇为自负。但命运就是喜欢跟他闹着玩儿，他在这次原以为胜券在握的考试中居然又未能如愿！
他也曾想直接给皇帝上书，要求面试以求取功名，但生性清高的诗人一时又觉得难以启齿；所以，事情就在这样犹犹豫豫中给拖着了。然而，假如就这样两手空空儿地回返老家，那他心里无疑又是很不愿意的，毕竟这次出来的目的还远远未能达到嘛。于是，他遂在好友王维的住处写了一首题为《岁暮归南山》的诗，用以表明自己这种进退维谷的心境。
刚写罢诗，王维就进来了，一眼瞥见孟这首新作写的是：
<诗>北阙休上书，南山归敝庐。
<诗>不才明主弃，多病故人疏。
<诗>白发催年老，青阳逼岁除。
<诗>永怀愁不寐，松月满窗虚。
刚读一遍，王维便很是欣赏了，但他又不觉极为感叹。他不是不想帮好友的忙，但现在又如何才能帮得上一个真切的大忙呢？正在冥思苦想之际，忽然有小书僮急匆匆地过来向王大人报告：皇上就要降临了！王维一听，心里便不由慌张起来，该怎样把孟浩然推荐出去而又不违背圣旨呢？而此时的孟浩然则无疑更为紧张，他想要就此去叩见皇上，但只是现在，他的身份？……
正在此时，玄宗的脚步声越发近了；眼看着玄宗就要推门进来，王维遂把孟浩然往他床底下一指并轻轻一推，自己则慌忙出来迎接皇上大驾光降。等待玄宗坐定，此时，王维却也不敢隐瞒这房间里还藏有诗人孟浩然；因为他知道皇帝万一知道后，这“欺君之罪”的结果会是什么。
玄宗在获悉眼下即有知名诗人孟浩然在此，也很高兴地对王维说道：“此人的诗名朕早就知道了，现在他既然在这里，那就请出来见见何妨！”这样，当下便有诏命孟浩然出来叩见皇上。玄宗和蔼地询问孟浩然：“爱卿带来了诗作吗？”孟急忙奏道：“因来得匆忙，偶然间还没带呢。”玄宗便笑着说：“诗人嘛，能有不当场写作的么？卿如今当场给朕赋上一首何如？”这样，孟遂把刚才才写好的诗作以一种抑扬顿挫的语调朗吟起来：
北阙休上书，南山归敝庐。不才明主弃……
正当听到“不才明主弃——”，还没等到孟浩然把全诗念完，玄宗就极不耐烦了，一挥手便蛮横地叫孟停下来，怃然道：“要知道，这只是卿不来求官而已！事实上，朕却并未抛弃卿呀，而卿却居然在诗中要来诬陷我了？！”说完，他遂让孟回归终南山去了。
在求官路上碰了一鼻子灰的诗人孟浩然，只得失意地离开了京城长安；但由于他那卓绝的诗才，历来就成为评论家们几乎是一致赞赏的对象，这恐怕正是玄宗所始料未及的。而人生的道路无疑有很多条，所谓“条条道路通罗马”，即是其形象化的说法；而诗人孟浩然的最终成就也证明了他不做官，也依然能成为我国文学史上事功彪炳的人物之一。这当然决不是偶然的，这是因为诗人并没有自暴自弃地对待人生呀！因为只要做到自重并去发愤图强了，这样，即便是拥有最高权力的人物也奈何不了你奋力前行的步伐！
按：① 一般来说，此诗并不属于近体诗“五律”，尽管几乎所有的选本都把它作为“五律”入选，如著名的《唐诗三百首》即是如此。盖首句格律为“仄仄平仄平”，而且末尾平声字属于押韵者，尽管对句中“归”字为平声，但它似乎并非属于人们常见的“隔句拗救”格式。然而，这种诗格在孟浩然集里却颇多见，大诗人李太白诗集中亦颇不少，这似乎又可视为正常格律外的一种特殊“近体诗”了。② 此据《新唐书》，实本于《唐摭言》。至如《唐诗纪事》以为孟因张说之荐，而《增修诗话总龟》则又言李相推荐；盖一事而传闻异辞若此也。