传说杨玉环刚进宫时，发现后宫美女如云，她根本无缘见到皇上，所以终日愁眉不展。有一次，为了打发寂寞的春光，便到御花园内赏花，无意中触到了一片草叶，叶子立刻卷了起来。根据现代科学来理解，这是含羞草长期以来适应自然产生的应激性。但放在唐代，也算奇谈怪事了。宫女们都很惊讶，一致认为是杨玉环美若天仙，所以花草都自惭形秽了，见到她不得不低眉折腰。唐玄宗听说后，马上召见了这位“羞花美人”，见其果然绝色倾城，立刻封为“贵妃”。从此，杨玉环三千宠爱集于一身。
虽然这只是一个传说，却证明了杨贵妃的美貌足以倾国倾城。而唐玄宗虽身为一国之君，面对如花美眷，也有着普通男人的七情六欲。他会吃醋，杨贵妃吹了宁王的笛子令他深感嫉妒。他很重情，梅花飘落的时候，还会送一斛珍珠给曾经的宠妃江采苹（梅妃），以慰她上阳冷宫中的寂寞时光。所以，他也一样有虚荣心，希望杨贵妃的美貌可以四海皆知，人人羡慕他有如此娇妻。于是，他呼来诗仙为自己的女人和爱情写诗。
云想衣裳花想容，春风拂槛露华浓。
若非群玉山头见，会向瑶台月下逢。
一枝红艳露凝香，云雨巫山枉断肠。
借问汉宫谁得似？可怜飞燕倚新妆。
名花倾国两相欢，长得君王带笑看。
解释春风无限恨，沉香亭北倚阑干。
李白《清平调词三首》
李白的这三首《清平调》自问世起便好评如潮，虽为奉承之作，但句句浓艳，字字香软。诗作忽而写花，忽而写人，由识人而喜花，由爱花而赞人，语意平浅但含意深远。
然而，假如历史不异常变幻莫测，也许杨贵妃的人生也不会有许多的转折。
光彩生门户，被君王宠爱固然是一件幸事。诗仙李白都来为自己写诗，受到的巴结和奉承多如牛毛，完全可以满足身为女人的虚荣。锦衣玉食，鸡犬升天，别说是嫁给普通人，就算嫁给皇帝的儿子寿王，也从来没有这种滋润与荣耀。可是，这份宠爱也有许多的附加条件。她要遭受三宫六院七十二嫔妃的怨妒，遭受百姓的指责：为了吃荔枝竟然举国震动劳民伤财。最为凄惨的是，她还要在大灾难来临时，做男人的“遮羞布”。
在兵临城下的时候，唐玄宗率领一干人等，撇下百姓暗地逃走，一颗鼠胆，毫无当年合力太平公主扫荡宫廷的威风。虎落平阳，将士们接受了历史的训导，“红颜祸水、奸妃误国”。杨玉环不死，军队便不再前行。与其说唐玄宗为了保全皇室英名，不如说他为了保住自己的性命。他不愿意让杨玉环死，笙歌夜舞，有多少共度的美好时光。但他又保不住杨玉环，贵妃不死，众怒难平。就这样，品尝了花容、凝香、春风，得到了皇上馈赠的人间无限风光后，杨贵妃又被心爱的三郎，送上了西天。梁上垂下白绫，抬头仰望，这个曾经赐予她无数珠宝、荣华的男人，今天却要硬生生地赐死她！三尺白绫，一段深情，挽了一个死结，却挽留不住她的青春年华！
杨贵妃死了，因为将士们说她媚惑玄宗，令皇上不理朝政，才导致安禄山的叛变、起兵。杨玉环常常被指为“红颜祸水”，人们借着积累的怨气，对她祸国殃民的罪行大加鞭挞。但是，如果红颜如水，那么是不是也有“水能载舟，亦能覆舟”呢？身居后宫，长孙皇后和武则天都曾参过政，相较之下，杨玉环却从来没有丝毫的政治野心，她只是期待可以得到一个男人全部的爱。不幸的是，这个男人的全部，竟然是一个国家。
大局当前，牺牲的常常是弱小的女子，她们用自己的青春和美丽换来了短暂的辉煌，也沦为政局动荡、平息民怨的炮灰。
但战乱的硝烟总会散去，激愤的群情也会渐渐冷却。所谓“红颜误国”也会让人深省。
马嵬山色翠依依，又见銮舆幸蜀归。
泉下阿蛮应有语，这回休更怨杨妃。
罗隐《帝幸蜀》
诗人罗隐说，“马嵬坡前，山色青翠依旧，这一次是黄巢攻入长安，唐僖宗仓皇出逃。唐玄宗泉下有知，恐怕会发出这样的感慨，这一回可不要再埋怨杨贵妃了”。言外之意，当年玄宗为堵众人之口，赐死杨贵妃，既是逼不得已，也是嫁祸于人。拿一个毫无政治头脑的女人为自己脱罪，折损了玄宗的一世英名。如今，罗隐假托玄宗的口气来劝告后辈，既有不平之怨气，又显辛辣与讽刺。没有杨贵妃，后代李氏子孙也一样难逃厄运。杨贵妃，不过是充当了一次“历史的挡箭牌”。