“衣带渐宽终不悔，为伊消得人憔悴”柳三变“奉旨填词”
柳永（约987—约1053）原名柳三变，自小就接受儒家思想的系统训练，早有功名用世之志。作为有志青年，柳永十八岁那年就离开家乡福建崇安，独自出门求师游学，信心满满地要在科举考试中一举成名。
然而，当柳永把参加科举考试的时间一再延迟，迷恋湖山美好、都市繁华的杭州苏州时；当他接触到“竞赌新声”，流连于“秦楼楚馆”，沉醉于听歌买笑的浪漫生活之中而变得放荡不羁时，秦楼楚馆就成了他终身抵挡不住的诱惑，他一生的落魄命运已经无法逆转。
虽然，二十岁不到的柳永拜谒杭州知州孙何时写下了名噪一时的《望海潮·东南形胜》，但是，很多人对他写的青楼艳词印象更为深刻。比如，《蝶恋花·伫倚危楼风细细》：“伫倚危楼风细细。望极春愁，黯黯生天际。草色烟光残照里，无言谁会凭阑意。拟把疏狂图一醉，对酒当歌，强乐还无味。衣带渐宽终不悔，为伊消得人憔悴。”
柳永在这首词中，表达了对远方恋人的执着眷恋之情：我伫立在高楼上，细细微微的春风迎面吹来，极目远望，望不尽的春日离愁，黯然忧伤从遥远的天际升起。夕阳斜照，草色迷蒙，谁能理解我默默地凭倚栏杆的心意？本想尽情放纵喝个一醉方休。举杯高歌之时，强颜欢笑，毫无兴味。我日渐消瘦下去却始终不感到懊悔，为了她值得一生憔悴。
二十五岁那年，柳永踌躇满志地参加科举考试，自信“定然魁甲登高第”，结果却黯然落第。因为宋真宗有诏，“属辞浮糜”皆受到严厉谴责。
六年之后，柳永第二次参加礼部考试，再度落第。再过三年又考，大哥柳三复进士及第，而柳永第三次落榜。四十岁时，柳永第四次落第，愤而离开京师，与情人虫娘离别，写下著名的《雨霖铃·寒蝉凄切》后，由水路南下，以填词为生，词名日隆。
柳永为何屡试不中？有民间传说：柳永的婉约词为时人传诵。宋仁宗通晓音律，早年也很喜欢柳永的词。但是，柳永一直喜欢写艳词，而宋仁宗即位后特别注重儒雅，所以对柳永颇为不满。等到公布进士录取名单时，仁宗就引用柳永词“忍把浮名，换了浅斟低唱”。说：“既然想要‘浅斟低唱’，何必在意虚名？”于是刻意划去了柳永的名字。有人向宋仁宗推荐柳永，宋仁宗回复“且去填词”。自此后柳永就一直不得志，于是更频繁地出入娼馆酒楼，自号“奉圣旨填词柳三变”，并以“白衣卿相”自许。
繁华都市、烟花巷陌、多情歌伎，柳永仿佛找到了真正的自由生活。关汉卿曾经在《谢天香》一剧中演绎过柳永的故事：柳永与青楼女子谢天香相爱。柳永要到赴京赶考，恰好故友钱可任开封府尹，柳永郑重托他照顾谢天香。钱府尹本来不满柳永过于贪恋谢天香，后见谢天香确有才华，也很喜爱她。为使谢天香不再沦落于妓院，钱府尹便假装娶她为妾，使她脱离乐籍。三年后，柳永中状元回来，误会钱府尹抢走心上人，心中怨恨。钱府尹说明情由，并将谢天香归还柳永。
在宋代，歌伎们以歌舞表演为生，表演效果的好坏直接关系到她们的生活处境，而演出效果则取决于演技和所演唱的词。演技靠个人的勤奋练习，而词则靠词人填写。歌伎为了使自己的演唱吸引观众，往往主动向词人乞词，希望不断获得词人的新词作，使自己成为新作的演唱者，给听众留下全新的印象，同时也希望通过词人在词中对自己的赞赏来提升名气。
柳永落第后，频繁地与歌伎交往，给乐工和歌伎填词，供她们在酒肆歌楼里演唱，也常常得到她们的经济资助。柳永也因此可以流连于坊曲，不至于有太多的衣食之虞。
柳永是人生、仕途的失意落魄者，经常混迹青楼酒馆，对市民的生活相当了解，他的词内容多是对功名利禄的执着、对爱情的向往与追求、对官能享受的渴望与追求，极力抒发怀才不遇、天涯沦落之情，又因为他的作品背景阔大、意境苍凉、语言清丽、音韵和谐、雅俗共赏、真切感人，所以深为所有阶层人士喜欢，以至于有“凡有井水处，皆能歌柳词”之说。
柳永身在青楼酒馆，却一直深藏着仕途进取之心，他一直在等待着机会，终于暮年及第，总算是如愿以偿。1034年，宋仁宗亲政后特开恩科，对历届科场沉沦之士的录取放宽尺度，柳永终于与哥哥柳三接同登进士榜，并授任为睦州团练推官。
柳永喜悦不已，途经苏州时，柳永前往拜谒知州范仲淹，并作词进献。1037年，柳永调任余杭县令，抚民清净，深得百姓爱戴。1039年，柳永任浙江定海晓峰盐监，为政有声，被称为“名宦”。
柳永为地方官三任九年，且皆有政绩，按宋制理应磨勘改官，竟未成行，改官投诉无果而终。直到范仲淹拜任参知政事，柳永才投诉成功，改任为著作佐郎，又转官为太常博士，最后以屯田员外郎的身份退休，所以世称柳屯田。
柳永去世时，家中一贫如洗，无力办理丧事。谢玉英、陈师师等名伎为感念柳永的才学和痴情，凑钱将其安葬。出殡时，东京满城名伎都来了，半城缟素，一片哀声。谢玉英为他披麻戴重孝。两个月后，谢玉英也因痛思柳永而去世。
每年清明节，歌伎们都相约赶赴柳永坟地祭扫，并相沿成习，称之“吊柳七”或“吊柳会”，亦称为“群妓合金葬柳七”，这种风俗一直持续到宋朝南渡。
“衣带渐宽终不悔，为伊消得人憔悴。”由此看来，当年柳永那些倾心付出并不多余，而且物超所值。