所谓“三十六计”就是对战的策略，六六三十六，数中有术，术中有数。阴阳燮理，机在其中。机不可设，设则不中。《三十六计》全书中，每六计为一套，依次分别是胜战计、敌战计、攻战计、混战计、并战计、败战计。每套都有开始和结尾，顺序相接，作战谋略，尽在其中。
【三十六计总说原文】
六六三十六，数中有术，术中有数。阴阳燮理，机在其中。机不可设，设则不中。
【注释】
1、六六三十六：《嘉祐集?太玄论下》：“太玄之策，三十有六。”计，计谋、策略。军事谋略六大类，每一大类包括六小类，六六三十六个计谋。三十六之数，从周易数理。
2、数：易数，计算，谋略。
3、术：方法，手段，权谋。
4、阴阳燮理：事物对立统一，相辅相成的规律。
5、机：机变，天机，机会，计谋。
6、设：主观生造。
7、中：成功，实现。
8、理：易理，事理，客观情况。
9、不经：不合实际，不合常规。
【译文】
六乘六等于三十六，根据实际情况安排计谋，而计谋的运用也要根据双方力量的差别。事物总是相反相成，既对立又统一。认识到这个规律，就能够找到破绽，实行计谋。但是计谋不能够脱离实际凭空设计，凭空设计就一定不会成功。
【按语】
解语重数不重理。盖理，术语自明；而数，则在言外。若徒知术之为术，而不知术中有数，则术多不应。且诡谋权术，原在事理之中，人情之内。倘事出不经，则诡异立见，诧事惑俗，而机谋泄矣。或曰：三十六计中，每六计成为一套，第一套为胜战计；第二套为敌战计；第三套为攻战计；第四套为混战计；第五套为并战计；第六套为败战计。
【按语译文】
以上的解释注重谋划，而不注重空谈抽象的道理。因为道理中的方法是明确的，但依据现实的谋划却不是预先讲得清楚的。倘若只懂得为策略而策略，却不懂得策略的制定是要依靠周密的谋划的，那他的策略运用起来，也多数不会成功。术法计谋和应变手段，本来就出自自然规律、社会常情。如果使用术法计谋者做事不合常规，就会引起人们的惊讶和怀疑，术法计谋也就暴露无遗了。
有人说：三十六计中，每六条计策合为一套。第一套为胜战计，第二套为敌战计，第三套为攻战计，第四套为混战计，第五套为并战计，第六套为败战计。
【三十六计总说评析】
这篇总说是对《三十六计》的概述。虽然只有寥寥29个字，却提纲挈领，包含了多层意思。
“六六三十六”点明了《三十六计》一书的指导思想，即以《易》演兵，用《易》来阐释各种计谋。这反映了作者从最古老、影响最大的经书中为各种阴谋诡计寻找理论根基的企图。不过，引用《易》中的只言片语来阐释各种计谋，未免显得牵强附会。
“数中有术，术中有数”阐明了“术”与“数”的辩证关系。“数”代表客观实际和客观规律，“术”代表主观计谋。客观规律是施计用谋的依据，各种计策谋略则是对客观规律的巧妙运用。因此，施计用谋，必须根据客观实际，灵活机动，审时度势。
“阴阳燮理，机在其中”论述了计谋产生的哲学基础，即计策产生于阴阳互动之中。在阴与阳的对立统一、相互推演、运动变化之中，便可产生各种各样的奇谋妙计。
“机不可设，设则不中”，是说人们只能从客观实际出发，若是按主观意愿凭空设计计谋，就难以达到克敌制胜的目的。
按语是告诉我们，本书的解语强调计谋的实际运用，反对空谈道理。因为理论只能阐明一般原则，而根据实际情况产生的计谋则能够解决实际的问题。若只知纸上谈兵，却不知策略的制定要根据现实情况反复筹划，则策略毫无用处。阴谋诡计本就合乎事理人情，这样才能迷惑别人；如果荒诞不经，引起别人的怀疑和惊讶，计谋肯定会被人识破。有人认为，三十六计中，每六计合成一套。第一套是胜战计；第二套是敌战计；第三套是攻战计；第四套是混战计；第五套是并战计；第六套是败战计。
总说中首先指出策略运用的成功得力于缜密谋划。而且这种谋划是根据具体情况进行的，不能生搬硬套，否则会后患无穷。
三十六计所依据的哲学基础是阴阳燮理。阴阳属于我国传统哲学的基本范畴，其认为在事物的普遍矛盾中存在着一系列的对立，阴阳可以用来观察、解释和反映事物的矛盾运动。兵家运用的计谋能否成功，就在于是否能正确把握对立统一、相反相成的阴阳变化规律。
同时，三十六计中的计谋并不是现代意义上的贬义词。这种阴谋并非只讲求诡计、巧诈，而是要符合“事理”和“人情”。编写三十六计的目的，并不是为了让人学会奸诈用巧，而是为了使大家能从这些传统的实战计谋中得到启发，更好地开发智力，提升应对危机的能力。